Bab 20: Kota Naga Terbang dan Awal Turnamen

Perjalanan ke Kota Naga Terbang memakan waktu lima hari dengan kereta kuda khusus sekte yang ditarik oleh Kuda Angin Berkualitas Tinggi. Kali ini, rombongan mereka lebih besar: kelima peserta, Elder Lin sebagai pemimpin delegasi, Elder Guo sebagai pelatih, dan dua murid dalam senior sebagai pendukung logistik. Mereka juga membawa bendera dan lambang Sekte Bunga Teratai Berduri.

Sepanjang perjalanan, pemandangan berubah dari pegunungan dan hutan menjadi dataran yang lebih terbuka, lalu ke wilayah pertanian yang subur, dan akhirnya ke pinggiran kota yang ramai. Kota Naga Terbang sendiri adalah pemandangan yang menakjubkan. Tembok kota setinggi tiga puluh meter membentang sejauh mata memandang, dengan menara pengawas yang megah. Di atas gerbang utama, sebuah patung naga dari batu dan logam seolah-olah sedang terbang, memberikan nama pada kota.

Kerumunan sangat padat. Pedagang, praktisi, petualang, dan penduduk lokal memadati jalan-jalan berbatu lebar. Bau makanan, keringat, dan logam bercampur di udara. Energi di kota ini terasa hidup dan beragam—ada aura praktisi kuat di mana-mana, dari berbagai aliran dan sekte.

Delegasi mereka ditempatkan di Penginapan Sekte Bunga Teratai, sebuah kompleks besar yang disewa khusus untuk peserta turnamen dari sekte mereka. Tempatnya nyaman, dengan ruang latihan kecil dan area meditasi.

Setelah menempatkan barang-barang, Elder Lin mengumpulkan mereka. “Turnamen akan dimulai dalam tiga hari. Hari ini dan besok, kalian bebas menjelajahi kota, tetapi selalu berkelompok minimal dua orang. Jangan terlibat konflik. Pelajari lingkungan, dan jika mungkin, amati peserta dari sekte lain. Tapi ingat, mereka juga akan mengamati kalian.”

Alfayd memutuskan untuk pergi dengan Mei Xiu. Yue Ling pergi dengan Luo Chen, sementara Jie memilih untuk tetap di penginapan untuk meditasi.

Kota Naga Terbang adalah dunia baru bagi Alfayd. Ia melihat toko-toko yang menjual senjata bertuah, pil obat berkualitas, gulungan teknik (meski kebanyakan tingkat dasar), bahan-bahan kultivasi, dan bahkan pelayanan jasa seperti pembuatan formasi atau ramalan. Suasana kompetisi terasa; banyak kelompok muda dengan jubah berbagai warna—peserta turnamen lainnya—berkeliaran dengan tatapan waspada dan penuh ukur.

Mei Xiu, yang pernah ke kota ini sebelumnya, menjadi pemandu. “Lihat, itu delegasi Sekte Pedang Guntur,” bisiknya, menunjuk sekelompok pemuda dengan jubah biru dan pedang di punggung. “Mereka terkenal dengan serangan cepat dan agresif. Dan itu Sekte Lembah Kabut—ahli ilusi dan racun.”

Alfayd mengamati dengan cermat, sistemnya secara pasif memindai aura-aura di sekitarnya. Kebanyakan peserta berada di realm Qi Murni Lapis 2 hingga 5. Ada beberapa yang sangat kuat, mencapai Lapis 6 atau bahkan 7—mereka pasti bintang utama dari sekte-sekte besar.

Saat mereka melewati sebuah plaza besar, kerumunan berkumpul di sekitar sebuah panggung. Seorang pria berjubah merah dengan suara keras mengumumkan: “Taruhan Turnamen Murid Muda! Pasang taruhanmu pada peserta favorit! Peluang berubah setiap hari!”

Orang-orang berdesakan memasang taruhan. Alfayd melihat daftar nama dan sekte. Namanya bahkan tidak ada di sana—tidak dikenal. Nama-nama seperti “Yue Ling (Bunga Teratai Berduri)”, “Jian Feng (Pedang Guntur)”, “Li Xue (Lembah Kabut)” mendominasi dengan peluang yang baik.

“Kau belum dikenal, Alfayd,” kata Mei Xiu. “Tapi itu bisa jadi keuntungan. Mereka akan meremehkanmu.”

“Semoga saja,” jawab Alfayd. Tapi dalam hati, ia lebih suka tidak diremehkan sampai pertarungan dimulai.

Mereka terus berjalan, sampai tiba di sebuah area yang lebih sepi di dekat tembok kota utara. Di sana, ada sebuah toko tua dengan papan nama hampir terhapus: “Koleksi yang Terlupakan”. Sesuatu menarik perhatian Alfayd—sebuah sensasi samar dari sistem.

[Mendeteksi benda dengan resonansi energi mirip dengan Sistem Penyerap Langit. Tingkat rendah, tetapi signifikan.]

“Mei Xiu, boleh kita mampir ke toko itu sebentar?” tanya Alfayd.

“Toko tua itu? Kelihatan tidak menarik. Tapi terserah.”

Mereka masuk. Dalam toko yang berdebu dan remang-remang, rak-rak penuh dengan barang-barang aneh: potongan logam berkarat, batu-batu aneh, gulungan usang, dan perhiasan kusam. Penjaga toko adalah seorang pria tua yang hampir botak, duduk di belakang konter dengan mata setengah tertutup.

Alfayd berjalan di antara rak, mengikuti petunjuk sistem. Akhirnya, ia menemukan sebuah kalung sederhana dengan liontin batu hitam kusam. Batu itu tidak terlihat istimewa, tetapi sistem mendeteksi sesuatu.

[Item: Liontan Batu Penyerap (rusak, tingkat sangat rendah).]
[Efek: Dapat menyerap energi ambient secara pasif dengan kecepatan sangat lambat. Saat ini tidak berfungsi dengan baik karena retakan internal.]
[Nilai: Dapat diperbaiki dengan menyuntikkan 50 Poin Energi Langit, berpotensi menjadi alat bantu penyerapan energi pasif ringan.]

Alat penyerap energi pasif! Itu bisa berguna, meski lemah. Tapi yang lebih penting, ini bukti bahwa ada orang lain yang membuat benda dengan prinsip serupa.

“Berapa untuk kalung ini?” tanya Alfayd pada penjaga tua.

Penjaga itu membuka satu mata. “Lima koin perak. Barang sampah dari penggalian reruntuhan kuno.”

Alfayd membayar tanpa tawar-menawar. Ia menyimpan kalung itu di sakunya.

Saat mereka hendak keluar, sekelompok pemuda dengan jubah hitam dan merah memasuki toko. Mereka terlihat angkuh, dan aura mereka terasa… tidak menyenangkan. Dingin dan sedikit menggerogoti.

[Analisis: Praktisi dengan energi korup minor. Kemungkinan terkait dengan ‘Jalan Penelan’ atau sekte dengan teknik serupa. Realm: Qi Murni Lapis 3-4.]

Pemimpin kelompok, seorang pemuda dengan rambut hitam panjang dan mata tajam, melirik Alfayd dan Mei Xiu, lalu fokus pada Alfayd. Matanya menyipit, seolah-olah merasakan sesuatu.

“Kau dari sekte mana?” tanyanya dengan suara datar.

“Bunga Teratai Berduri,” jawab Mei Xiu dengan sopan namun tegas. “Dan kalian?”

“Sekte Darah dan Bayangan,” jawab pemuda itu, bibirnya melengkung dalam senyuman tidak ramah. “Kami tidak sering melihat murid Bunga Teratai di toko-toko kumuh seperti ini. Mencari harta karun?”

“Hanya melihat-lihat,” kata Alfayd, berusaha terdengar biasa.

Pemuda itu mengamati Alfayd lebih lama, lalu mengangguk pelan. “Baiklah. Nikmati penjelajahanmu. Mungkin kita akan bertemu lagi di arena.”

Mereka pergi, meninggalkan suasana tidak nyaman.

“Darah dan Bayangan,” gumam Mei Xiu. “Sekte itu terkenal licik dan menggunakan teknik yang dianggap ‘abu-abu’ oleh banyak orang. Mereka sering terlibat dalam perburuan harta dan pertikaian. Hati-hati dengan mereka.”

Alfayd mengangguk. Ia merasakan bahwa pemuda itu mungkin merasakan “aroma” serupa pada dirinya, seperti Duan Feng. Ini mengkonfirmasi peringatan Elder Lin.

Mereka kembali ke penginapan. Alfayd segera pergi ke kamarnya untuk memeriksa kalung. Dengan 50 Poin Energi Langit yang ia kumpulkan kembali melalui meditasi (sekarang total 60 poin), ia memerintahkan sistem untuk memperbaikinya.

[Memperbaiki Liontan Batu Penyerap… Mengkonsumsi 50 Poin Energi Langit…]
[Perbaikan selesai. Item sekarang berfungsi.]
[Liontan Batu Penyerap (Tingkat Rendah, Fungsional). Efek: Menyerap energi ambient secara pasif dengan kecepatan 0,1 Poin Energi Langit per jam. Dapat juga digunakan sebagai penyimpan energi kecil (kapasitas 10 Poin).]

Tidak banyak, tapi lumayan. Ia mengenakan kalung itu di bawah bajunya. Setidaknya, ini akan sedikit mempercepat akumulasi poinnya.

Malam itu, di pertemuan tim, Elder Lin membagikan informasi. “Turnamen akan menggunakan format eliminasi grup di babak awal. Kalian akan dibagi ke dalam beberapa grup berisi enam peserta. Dua teratas dari setiap grup maju ke babak eliminasi langsung. Pertarungan akan diadakan di Arena Naga Terbang utama, dengan pengawasan ketat dari para elder berbagai sekte dan perwakilan Kekaisaran.”

“Aturannya?” tanya Yue Ling.

“Tidak ada senjata nyata (senjata Qi diperbolehkan), tidak ada niat membunuh, tidak boleh menggunakan pil atau item eksternal selama pertarungan. Menyerah, terlempar dari arena, atau tidak bisa melanjutkan berarti kalah. Wasit akan mengawasi.”

“Kapan pengundian grup?” tanya Luo Chen.

“Besok pagi. Setelah itu, kalian akan punya satu hari untuk mempelajari lawan di grup masing-masing.”

Keesokan harinya, di Arena Naga Terbang yang megah—sebuah struktur melingkar raksasa dengan tempat duduk untuk ribuan penonton—semua peserta berkumpul untuk upacara pembukaan dan pengundian. Ada lebih dari seratus peserta dari puluhan sekte dan klan.

Upacara dipimpin oleh seorang perwakilan Kekaisaran, seorang pria paruh baya dengan jubah keemasan dan aura Inti Langit yang kuat. Pidatonya tentang persahabatan, persaingan sehat, dan menunjukkan bakat muda.

Kemudian, pengundian dimulai. Nama-nama dipanggil, dan grup diumumkan. Alfayd ditempatkan di Grup C. Ia segera mencari nama-nama lain di grupnya:

1. Alfayd (Bunga Teratai Berduri)
2. Jian Feng (Pedang Guntur) – bintang utama sekte itu, Qi Murni Lapis 5.
3. Li Xue (Lembah Kabut) – ahli ilusi dan racun, Qi Murni Lapis 4.
4. Kang (Bunga Teratai Berduri) – ternyata murid dalam yang pernah ia kalahkan di seleksi internal, Qi Murni Lapis 3.
5. Tao (Sekte Bumi Kokoh) – petarung bertahan kuat, Qi Murni Lapis 4.
6. Xun (Sekte Darah dan Bayangan) – itu pemuda yang ia temui di toko! Qi Murni Lapis 4.

Grup yang sulit. Dua rekan sekte (tapi Kang mungkin tidak bersahabat), dua bintang dari sekte kuat, dan satu dari Sekte Darah dan Bayangan yang mencurigakan.

Yue Ling ada di Grup A dengan lawan-lawan kuat. Luo Chen di Grup B. Mei Xiu dan Jie di Grup D dan E.

Mereka kembali ke penginapan untuk mempelajari lawan. Elder Lin dan Elder Guo memberikan analisis dan saran strategi.

“Untukmu, Alfayd,” kata Elder Lin. “Jian Feng adalah ancaman terbesar. Kecepatan dan serangan pedangnya luar biasa. Li Xue berbahaya jika kau terperangkap ilusinya. Tao lambat tapi hampir tidak bisa ditembus. Xun… kami tidak banyak tahu tentang teknik spesifiknya, tapi Sekte Darah dan Bayangan dikenal menggunakan teknik yang menguras energi atau darah lawan. Hati-hati. Dan Kang… kau sudah kenal.”

Alfayd mengangguk. Ia perlu memenangkan setidaknya tiga pertandingan dari lima untuk memiliki peluang maju. Idealnya, ia harus mengalahkan Kang, Tao, dan salah satu dari Jian Feng, Li Xue, atau Xun.

Hari berikutnya adalah hari persiapan terakhir. Alfayd menghabiskannya dengan meditasi, mengkonsolidasi realmnya, dan berlatih teknik intinya. Ia juga menggunakan sisa 10 Poin Energi Langit-nya untuk meningkatkan “Langkah Angin Ringan tingkat lanjut” ke tingkat Sempurna, memberikan kecepatan dan kelincahan ekstra.

Malam sebelum hari pertama turnamen, Alfayd duduk di atap penginapan, memandang kota yang bercahaya. Pikirannya tenang namun fokus. Ini adalah kesempatan terbesarnya sejauh ini untuk menguji dirinya, mendapatkan pengalaman, dan mungkin… menemukan petunjuk tentang sistem dan ancaman entitas korup.

“Sistem, tampilkan statistik terkini.”

[Host: Alfayd]
[Usia: 16 Tahun (hampir)]
[Realm: Qi Murni Lapis 2 (Lautan Qi 45%)]
[Meridian Terbuka: 8]
[Teknik Utama: Tendangan Teratai Berduri (Mahir), Langkah Angin Ringan (Sempurna), Kulit Baja Berbunga (Mahir), Teknik Penginderaan Energi (Mahir), Kombinasi Unsur Dasar (Mahir)]
[Poin Energi Langit: 10]
[Item: Liontan Batu Penyerap (aktif), Jimat Penstabil Energi, Lencana peserta turnamen.]

Ia siap. Atau setidaknya, sebisanya.

Keesokan pagi, Arena Naga Terbang dipenuhi penonton yang riuh. Sorak-sorai, teriakan dukungan, dan suara pedagang asongan memenuhi udara. Lima arena kecil telah disiapkan untuk pertarungan grup yang berlangsung bersamaan.

Pertarungan pertama Alfayd: melawan Kang, rekan sektenya sendiri.

Mereka berdiri di Arena 3. Kang memandangnya dengan ekspresi kompleks—rasa hormat yang dipaksakan, sisa kekesalan, dan tekad untuk membalas kekalahan sebelumnya.

“Alfayd, kali ini aku tidak akan meremehkanmu,” kata Kang.

“Semoga pertarungan yang baik, Senior Brother Kang,” jawab Alfayd sopan.

Bel berbunyi.

Kang langsung menggunakan teknik getarannya lagi, mengirim gelombang gangguan Qi. Tapi Alfayd sudah mempelajarinya. Dengan penginderaan energi-nya, ia bisa “melihat” pola getaran itu dan bergerak di antara celah-celahnya. Ia menggunakan Langkah Angin Ringan tingkat Sempurna, bergerak seperti angin, mendekati Kang dengan cepat.

Kang terkejut dengan kecepatan baru Alfayd. Ia mencoba membuat dinding getaran, tapi Alfayd sudah di sampingnya. Sebuah Tendangan Teratai Berduri dengan sifat logam menuju titik lemah di sisi tubuh Kang—titik yang sama yang ia serang dulu.

Kang berusaha menghalang, tapi Alfayd tiba-tiba mengubah tendangan menjadi pukulan telapak dengan sifat air, menembus pertahanan dan mendorong Kang mundur. Sebelum Kang bisa menstabilkan diri, Alfayd sudah di depannya lagi, tendangan rendah yang cepat menjatuhkan Kang ke lantai arena.

Pertarungan selesai dalam kurang dari satu menit. Alfayd menang dengan mudah.

Penonton yang memperhatikan bersorak. Beberapa mulai mencatat nama “Alfayd”.

Pertarungan kedua, beberapa jam kemudian: melawan Tao dari Sekte Bumi Kokoh.

Tao adalah pria besar dengan tubuh kekar. Dia memasang kuda-kuda rendah, dan kulitnya bersinar dengan cahaya cokelat—teknik pertahanan bumi tingkat tinggi.

“Kau tidak akan bisa menembus pertahananku,” kata Tao dengan percaya diri.

Alfayd tidak berkata apa-apa. Ia mengamati. Pertahanan Tao padat, tapi seperti semua teknik bertahan, butuh Qi untuk dipertahankan. Dan Tao lambat.

Alfayd menggunakan kecepatannya, mengitari Tao, menyerang dari berbagai sudut dengan tendangan dan pukulan yang dibalut berbagai unsur—api untuk menguji ketahanan panas, air untuk tekanan, logam untuk ketajaman. Tao hanya berdiri, menahan semuanya dengan mudah.

Tapi Alfayd memperhatikan sesuatu: setiap kali ia menyerang, cahaya cokelat di area yang diserang menjadi lebih terang sejenak—Tao memusatkan Qi-nya di sana.