Bab 21: Pertarungan Grup dan Taktik Licik

Alfayd terus menyerang Tao dari berbagai arah, seolah-olah frustrasi karena tidak bisa menembus pertahanan. Penonton mulai bersorak mendukung Tao, mengira Alfayd tidak berdaya. Tapi Alfayd sebenarnya sedang mengumpulkan data. Dengan penginderaan energinya yang tajam, ia memetakan aliran Qi Tao. Setiap kali Tao memusatkan pertahanan di satu area, area lain sedikit melemah.

Tao, semakin percaya diri, mulai mencoba serangan balasan—pukulan berat yang lambat tapi kuat. Alfayd dengan mudah menghindar, terus bergerak.

Setelah sekitar dua menit pertukaran seperti itu, Alfayd telah mengidentifikasi pola: Tao cenderung mempertahankan dada dan kepala dengan kuat, tetapi pinggang dan punggung bawahnya sedikit lebih lemah, dan peralihan pertahanan antara area membutuhkan waktu sekitar setengah detik.

Ini saatnya.

Alfayd berpura-pura melakukan serangan putus asa: sebuah Tendangan Teratai Berduri dengan sifat api yang kuat menuju dada Tao. Tao, seperti yang diharapkan, memusatkan cahaya cokelatnya di dada, mengerahkan banyak Qi di sana.

Tapi pada saat terakhir, Alfayd membatalkan tendangan itu. Sebaliknya, ia menggunakan Langkah Angin Ringan tingkat Sempurna untuk tiba-tiba berputar dan muncul di belakang Tao. Tangannya, dibalut Qi dengan sifat logam dan air yang dikombinasikan (logam untuk ketajaman, air untuk penetrasi), menyodok tepat di area punggung bawah Tao, di titik di mana aliran Qi-nya sedang dalam transisi.

Tok!

Serangan itu tidak menghancurkan pertahanan, tetapi menembus cukup untuk mengganggu aliran Qi Tao. Tao terkejut, merasa aliran energinya tersendat sejenak. Pertahanannya di seluruh tubuh goyah.

Alfayd tidak memberi waktu. Dengan serangan beruntun yang cepat, ia menyerang titik-titik lain yang sekarang kurang terlindungi: lutut, pergelangan tangan, bahu. Setiap serangan tepat dan efisien, menguras Qi Tao yang sekarang harus memperbaiki kerusakan di banyak tempat.

Tao, frustrasi dan kehabisan napas, mencoba mengeluarkan jurus tanah besar untuk menghentikan Alfayd, tapi gerakannya sudah terlalu lambat. Alfayd menghindar dengan mudah, lalu menggunakan tendangan rendah untuk menjatuhkan Tao yang tidak seimbang.

Tao jatuh terduduk, napasnya tersengal-sengal, pertahanannya runtuh. Ia mengangkat tangan, mengaku kalah.

Wasit mengumumkan: “Pemenang: Alfayd dari Bunga Teratai Berduri!”

Sorakan sekarang lebih banyak untuk Alfayd. Mereka mulai memperhatikan murid luar yang tidak dikenal ini yang dengan cerdik mengalahkan petarung bertahan yang kuat.

Alfayd sekarang memiliki dua kemenangan. Ia butuh satu lagi untuk memastikan tempat di dua besar.

Pertarungan ketiganya di hari yang sama adalah melawan Li Xue dari Lembah Kabut.

Li Xue adalah seorang wanita muda dengan wajah pucat dan mata tajam. Dia memasuki arena dengan langkah melayang, dan segera, kabut tipis berwarna kehijauan mulai menyebar dari tubuhnya, memenuhi area di sekitarnya.

[Peringatan: Kabut mengandung racun saraf tingkat rendah dan ilusi. Rekomendasi: Gunakan Qi untuk membentuk sirkulasi tertutup, hindari menghirup, dan andalkan penginderaan energi lebih dari penglihatan.]

Alfayd segera mengaktifkan sirkulasi Qi internal untuk menyaring racun, dan memperkuat penginderaan energinya. Dunia visualnya menjadi kabur oleh kabut hijau, tetapi ia bisa “melihat” bentuk energi Li Xue yang bergerak di dalam kabut.

“Selamat datang di dunia kabutku,” suara Li Xue bergema dari segala arah, ilusi suara. “Mari kita lihat seberapa lama kau bisa bertahan.”

Jarum-jarum halus dari kabut, tak terlihat oleh mata, meluncur ke arah Alfayd. Ia merasakannya dengan penginderaan dan menghindar dengan gerakan kecil. Tapi kabut itu semakin tebal, dan ilusi mulai muncul—bayangan Li Xue di berbagai tempat, suara tawa, bahkan ilusi lantai arena yang berubah.

Alfayd tetap tenang. Ilusi bekerja dengan menipu indra dan pikiran. Tapi penginderaan energinya, yang dilatih dengan baik dan ditingkatkan sistem, bisa membedakan antara ilusi energi dan sumber energi asli. Ia mengabaikan semua bayangan dan suara, fokus pada “cahaya” energi asli Li Xue yang bergerak pelan di sisi kiri arena.

Tapi Li Xue tidak hanya pasif. Tiba-tiba, dari kabut, beberapa tali energi beracun yang terbuat dari kabut padat menyembur, mencoba membelit Alfayd. Ia memotongnya dengan tendangan ber-Qi, tapi setiap kali tali putus, mereka melepaskan lebih banyak racun ke kabut.

Ini pertarungan pengurasan. Li Xue berusaha menguras Qi dan ketahanan Alfayd dengan racun dan ilusi, sambil tetap aman di balik kabut.

Alfayd perlu mengakhiri ini cepat. Tapi menyerang langsung ke arah Li Xue berisiko tertipu ilusi atau terkena jebakan.

Dia punya ide. Daripada mengejar Li Xue, ia akan memancingnya keluar.

Alfayd berpura-pura mulai terpengaruh racun. Gerakannya melambat, napasnya menjadi berat. Ia bahkan sengaja tersandung sedikit. Ia membuat pertahanan Qi-nya tampak goyah.

Li Xue, melihat ini, mungkin mengira strateginya bekerja. Dia mendekat secara diam-diam, siap memberikan serangan finisher.

Tapi Alfayd sedang menunggu. Dengan penginderaannya, ia tahu persis di mana Li Xue berada. Saat Li Xue berada dalam jarak sepuluh meter, Alfayd tiba-tiba “sembuh”. Dengan kecepatan penuh, ia melesat melalui kabut, langsung ke arah Li Xue, mengabaikan semua ilusi.

Li Xue terkejut, tapi bereaksi cepat. Dia melemparkan awan racun pekat dan mundur. Tapi Alfayd sudah terlalu dekat. Daripada menyerang tubuh Li Xue, ia menyerang sumber kabut—sebuah jimat kecil di pinggang Li Xue yang memancarkan energi kabut.

Tendangan cepat dengan sifat angin (dikombinasikan dari unsur kayu dan logam) menghantam jimat itu. Krak! Jimat itu retak. Kabut di arena segera mulai menyusut.

Li Xue, kini tanpa perlindungan kabut utama, terpapar. Wajahnya menunjukkan kepanikan. Dia mencoba menggunakan teknik racun langsung, tapi Alfayd sudah di depannya. Sebuah serangan ringan ke titik di lehernya (dengan kontrol agar tidak melukai parah) membuatnya pusing dan jatuh.

Wasit: “Pemenang: Alfayd!”

Tiga kemenangan! Alfayd sekarang secara virtual sudah lolos ke babak berikutnya, karena bahkan jika ia kalah dua pertandingan terakhir, rekor 3-2 kemungkinan besar cukup untuk menjadi dua besar di grupnya.

Tapi masih ada dua pertandingan tersisa: melawan Jian Feng dan Xun. Dan pertandingan melawan Xun dari Sekte Darah dan Bayangan adalah yang paling ia khawatirkan.

Hari pertama turnamen berakhir. Alfayd kembali ke penginapan dengan timnya. Performanya telah menarik perhatian. Namanya sekarang mulai muncul di papan taruhan, meski peluangnya masih panjang.

Elder Lin memuji strateginya. “Kau menggunakan kekuatanmu dengan bijak. Tapi besok, kau akan menghadapi Jian Feng. Dia berbeda. Kecepatan dan serangannya sangat tajam. Kau harus sangat berhati-hati.”

“Dan Xun?” tanya Alfayd.

“Tentang dia… kami masih menyelidiki. Tapi dari pengamatan hari ini, dia memenangkan pertandingannya dengan mudah, menggunakan teknik yang menguras energi lawan dengan cepat. Dia tampaknya… menyerap sedikit energi lawan saat bertarung.”

Alfayd merasa tidak enak. Jadi Xun juga menggunakan semacam teknik penyerapan, meski mungkin versi yang berbeda.

Malam itu, saat ia sedang bermeditasi untuk memulihkan Qi, seseorang mengetuk pintu kamarnya. Saat dibuka, Xun sendiri yang berdiri di luar, dengan senyuman aneh.

“Alfayd, bukan? Boleh aku masuk sebentar? Untuk berbicara sebagai sesama peserta.”

Alfayd waspada, tapi mengizinkan. “Silakan.”

Xun masuk, menutup pintu. Matanya langsung tertuju pada kalung yang dikenakan Alfayd (yang sengaja tidak disembunyikan). “Liontan yang menarik. Terasa… familiar.”

“Barang antik biasa,” jawab Alfayd.

“Mungkin.” Xun duduk. “Aku datang untuk menawarkan… kerja sama. Kau dan aku, kita mirip. Kita bisa merasakan energi satu sama lain. Kita bukan seperti mereka.” Ia menunjuk ke arah umum, maksudnya peserta lain.

“Mirip bagaimana?” tanya Alfayd, bermain bodoh.

“Kau tahu apa yang kumaksud,” kata Xun, senyumannya menghilang. “Kemampuan untuk mengambil. Aku bisa merasakannya padamu—lebih halus, lebih tersembunyi, tapi ada. Di sekteku, kami mempelajari seni ini. Tapi versimu… terasa lebih murni. Bagaimana?”

Alfayd mempertahankan ekspresi netral. “Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan.”

Xun mendengus. “Baiklah. Tapi pertimbangkan ini: di babak eliminasi nanti, akan lebih mudah jika kita tidak saling menghadapi terlalu dini. Kita bisa mengatur agar tidak berada di bracket yang sama. Aku punya pengaruh.”

“Dan apa yang kau inginkan sebagai gantinya?”

“Informasi. Bagaimana kau mencapai kemurnian seperti itu? Apa rahasiamu?” Mata Xun berbinar dengan keserakahan.

“Tidak ada rahasia. Hanya bakat dan kerja keras,” jawab Alfayd.

Xun berdiri, ekspresinya dingin. “Kau menolak tawaranku. Itu bodoh. Di arena besok, saat kita bertarung, aku akan mengambilnya darimu—dengan paksa.”

Dia pergi, meninggalkan ancaman yang menggantung.

Alfayd tahu pertarungan besok melawan Xun akan berbahaya. Xun jelas lebih berpengalaman dalam teknik penyerapan, dan mungkin tidak segan menggunakan cara kotor.

Keesokan harinya, pertandingan grup berlanjut. Pertama, Alfayd menghadapi Jian Feng.

Jian Feng adalah petarung yang elegan. Dia memberi hormat dengan pedang Qinya yang berkilauan. “Aku melihat pertarunganmu. Kau cerdik. Tapi kecepatan adalah segalanya.”

Bel berbunyi.

Jian Feng menghilang. Benar-benar menghilang dari pandangan, hanya meninggalkan bayangan samar. Kecepatannya luar biasa! Alfayd hampir tidak bisa bereaksi saat pedang Qi sudah di depan wajahnya.

Dia membuang diri ke samping, tapi pedang itu masih menggores bahunya. Darah mengucur. Jian Feng sudah di posisi lain, siap menyerang lagi.

Ini adalah level kecepatan yang berbeda. Alfayd menggunakan Langkah Angin Ringan tingkat Sempurna, tapi Jian Feng masih lebih cepat. Pertarungan berubah menjadi pengejaran, dengan Alfayd terus menghindar dan Jian Feng terus menekan.

Alfayd mencoba menggunakan penginderaan untuk memprediksi, tapi gerakan Jian Feng terlalu cepat dan berubah-ubah. Ia terkena beberapa kali, luka-luka kecil menumpuk.

Dia tidak bisa menang dalam pertandingan kecepatan. Ia perlu memperlambat Jian Feng.

Saat Jian Feng menyerang lagi, Alfayd mengambil risiko. Daripada menghindar sepenuhnya, ia membiarkan pedang Qi mendekat, lalu menggunakan Kulit Baja Berbunga maksimal di lengan untuk menangkisnya. Klang! Tangannya mati rasa, tapi ia berhasil menahan.

Pada saat yang sama, dengan tangan lainnya, ia melemparkan bola Qi dengan sifat tanah ke tanah di antara mereka. Bukan untuk menyerang, tetapi untuk menciptakan medan berat lokal yang memperlambat gerakan.

Jian Feng, terkejut dengan medan berat itu, kecepatannya turun 20%. Itu cukup bagi Alfayd.

Sekarang mereka lebih seimbang. Alfayd mulai menyerang balik, menggunakan kombinasi unsur untuk mengacaukan. Tapi Jian Feng masih terampil. Pertarungan berlanjut sengit.

Setelah beberapa menit, keduanya kelelahan, terluka, tapi tidak ada yang mau menyerah. Akhirnya, dalam pertukaran serangan terakhir, Jian Feng berhasil menusuk pedang Qinya ke paha Alfayd, sementara Alfayd menendang dada Jian Feng dengan tendangan Teratai Berduri.

Keduanya terlempar, jatuh. Jian Feng bangkit pertama, tapi goyah. Alfayd juga bangkit, tapi lukanya lebih parah.

Wasit memeriksa. “Kedua peserta masih bisa bertarung. Lanjutkan.”

Tapi waktu hampir habis. Jian Feng melihat jam pasir, lalu tersenyum pahit. “Kau tangguh. Tapi aku tidak punya waktu untuk permainan ini.” Dia mengumpulkan sisa Qi-nya untuk serangan terakhir yang besar.

Alfayd juga mengumpulkan sisa tenaganya. Ini akan menentukan.

Jian Feng meluncur, pedangnya bersinar terang. Alfayd melompat ke depan, tendangannya berputar.

Tapi tepat sebelum benturan, Jian Feng tiba-tiba mengubah arah, menghindar, dan pedangnya hanya menyentuh udara. Alfayd, yang sudah mengantisipasi benturan, kehilangan keseimbangan.

Itu tipuan! Jian Feng menggunakan sisa kecepatannya untuk membuat feint.

Saat Alfayd terbuka, Jian Feng dengan cepat menempatkan pedang Qinya di leher Alfayd. “Kalah.”

Alfayd menghela napas, lalu mengangguk. “Kau menang.”

Wasit: “Pemenang: Jian Feng!”

Kekalahan pertama Alfayd. Tapi ia tidak kecewa. Ia telah belajar banyak dari pertarungan itu, dan ia masih punya rekor 3-1. Pertandingan terakhir melawan Xun akan menentukan posisi akhirnya di grup.

Beberapa jam kemudian, setelah istirahat dan pengobatan, saatnya pertandingan terakhir grup: Alfayd vs Xun.

Xun memasuki arena dengan senyuman percaya diri. “Akhirnya. Waktunya untuk kebenaran.”

Alfayd, meski masih terluka dari pertarungan sebelumnya, siap. Ia tahu ini akan berbeda.

Bel berbunyi.

Xun tidak menyerang langsung. Dia mengeluarkan aura gelap kemerahan dari tubuhnya, membentuk area pengaruh di sekelilingnya. Alfayd segera merasakan tarikan aneh—Qi-nya sedikit tertarik ke arah Xun.

[Peringatan: Target menggunakan teknik penyerapan area pasif. Menyerap sedikit energi dari semua makhluk hidup dalam radius 5 meter.]

Jadi, Xun bisa menyerap secara pasif juga, meski lemah. Tapi itu bisa menguras seiring waktu.

Alfayd tidak bisa membiarkannya. Ia menyerang pertama, menggunakan tendangan cepat untuk menguji. Xun menghindar dengan mudah, dan saat Alfayd melewati area pengaruhnya, ia merasakan sedikit kehilangan energi.

Xun tertawa. “Merasakannya? Itu hanya awal.”

Dia mulai menyerang balik, gerakannya anggun namun mematikan. Setiap kali tangannya atau senjata Qinya mendekat, tarikan penyerapan menjadi lebih kuat. Alfayd harus menggunakan lebih banyak Qi untuk melawan tarikan itu, selain untuk bertarung.

Ini pertarungan yang sangat tidak menguntungkan. Xun secara perlahan mengurasnya, sambil tetap segar karena menyerap energi dari Alfayd dan mungkin dari lingkungan.

Alfayd perlu memutus siklus itu. Ia ingat bagaimana ia mengalahkan Duan Feng—dengan menyerang inti korupnya. Mungkin Xun juga memiliki titik pusat untuk teknik penyerapannya.

Dia menggunakan penginderaan energinya, fokus pada tubuh Xun. Di dalam dada Xun, ada sebuah titik energi gelap yang berputar, mirip dengan inti korup Duan Feng tapi lebih kecil dan lebih stabil. Itu mungkin sumber kemampuan penyerapannya.

Tapi menyerang langsung ke titik itu berbahaya—Xun pasti menjaganya dengan baik.

Alfayd memutuskan untuk memancing. Ia berpura-pulu kelelahan, memperlambat gerakan, membiarkan pertahanannya terbuka sedikit.