Bab 12: Api Kecil di Neraka

Tiga hari telah berlalu sejak Ling Feng dipenjara di Tambang Spirit Retak. Tiga hari dalam kegelapan yang nyaris sempurna, hanya diterangi oleh cahaya samar dari kristal-kristal kecil di langit-langit gua yang memancarkan sinar kehijauan lemah. Udara terasa berat, penuh dengan debu energi yang terkuras dan sisa-sisa getaran destruktif dari ledakan spirit vein di masa lalu.

Selnya adalah ceruk batu yang dipahat kasar di dinding terowongan utama, ditutup oleh jeruji besi yang diperkuat dengan formasi penahan qi tingkat rendah. Sebagai tahanan tingkat terendah, dia tidak mendapat jatah makanan atau air dari penjaga – hanya sebuah kantung kulit berisi air kotor dan sepotong roti berjamur yang diberikan setiap dua hari. Aturan tidak tertulis di tambang ini jelas: yang kuat bertahan, yang lemah mati.

Tapi Ling Feng tidak mati. Di dalam selnya yang gelap, duduk bersila di atas tanah berdebu, dia adalah api kecil yang menyala diam-diam.

Warisan Sembilan Matahari Terbit membuktikan nilainya sekali lagi. Naskah Matahari Murni tidak bergantung sepenuhnya pada energi langit dan bumi eksternal yang melimpah. Intinya adalah mengubah dan memurnikan, menciptakan matahari kecil di dalam diri cultivator sendiri. Di lingkungan yang miskin energi seperti Tambang Spirit Retak, kultivasi normal hampir mustahil. Tapi bagi Ling Feng, itu hanya lebih lambat, tidak terhenti.

Setiap napasnya yang dalam dan teratur menarik partikel-partikel energi yang tersebar tipis di udara – sisa-sisa spirit vein yang hancur, kebocoran dari kristal-kristal di langit-langit, bahkan energi yin dari kegelapan itu sendiri. Di dalam dantiannya, bola cahaya keemasan berputar dengan tekun, menyaring dan memurnikan setiap aliran energi yang masuk, mengubahnya menjadi qi Matahari Murni yang murni meski jumlahnya kecil.

Dia juga menemukan keuntungan tak terduga. Debu yang menempel di dinding dan lantai selnya bukan debu biasa. Itu adalah remah-remah kristal spirit yang hancur, masih mengandung jejak energi yang sangat padat meski sudah tercemar. Dengan kepekaan yang diberikan warisannya, dia bisa memilah partikel-partikel yang masih bisa digunakan, menyerapnya dengan hati-hati.

Dalam tiga hari, kekuatannya tidak hanya tidak merosot, malah perlahan-lahan mengkonsolidasi fondasi Qi Refining tingkat ketiganya. Meridian luarbiasa ketiganya, Yang Heel Vessel, mulai menunjukkan tanda-tanda pembukaan. Tapi dia sangat berhati-hati, menekan semua pancaran aura ke dalam, membuatnya tampak seperti tahanan lemah yang hampir kehabisan tenaga di luar.

Hari keempat. Suara gerbang besi berderit di kejauhan menandakan kedatangan penjaga untuk inspeksi rutin dan pembagian roti. Dua murid luar senior dengan wajah kasar dan seragam kotor berjalan menyusuri terowongan, mendorong gerobak kayu berisi kantong air dan roti.

Salah satunya berhenti di depan sel Ling Feng. “Masih hidup, bocah?” hardiknya, melemparkan sepotong roti dan sebuah kantong air melalui jeruji.

Ling Feng bergerak perlahan, mengambilnya dengan tangan gemetar. “Terima kasih, Senior Brother.”

Penjaga itu memandanginya dengan hina. “Jangan berterima kasih. Kau hanya membuang-buang ruang di sini. Tambang butuh pekerja, bukan sampah seperti kau.” Dia hendak pergi, tapi yang satunya, penjaga yang lebih tua dengan bekas luka di pipi, menghentikannya.

“Tunggu,” kata penjaga tua itu, matanya menyipit memperhatikan Ling Feng. “Kau… kau yang menyebabkan masalah dengan Ma dan kawan-kawan, kan?”

Ling Feng menunduk, berpura-pura takut. “Itu… itu kesalahpahaman, Senior Brother.”

“Kesalahpahaman atau tidak, kau sekarang di sini,” geram penjaga tua itu. “Dan di sini, kami punya aturan sendiri. Kau lihat tahanan di sel seberang?”

Ling Feng melirik. Di sel seberang, seorang pria kurus kering seperti tulang terbungkus kulit terbaring di lantai, napasnya tersengal-sengal. “Ya, Senior Brother.”

“Dia melanggar aturan. Menolak bekerja, menyembunyikan kristal kecil yang ditemukannya.” Penjaga tua itu mendekat, suaranya mengancam. “Dia tidak akan bertahan lebih dari dua hari lagi. Dan tidak ada yang akan peduli. Di Tambang Spirit Retak, hidup dan mati adalah hal biasa. Kau mengerti?”

Ling Feng mengangguk cepat. “Aku mengerti. Aku… aku akan patuh.”

“Pintar,” kata penjaga tua itu, tapi matanya masih curiga. “Besok, kau akan mulai bekerja. Kami akan mengujimu di Terowongan Barat yang runtuh. Jika kau bisa bertahan sehari di sana dan membawa kembali setidaknya sepuluh keping pecahan kristal sebesar kuku, mungkin kau akan mendapat jatah roti penuh minggu depan. Jika tidak…” dia tidak menyelesaikan kalimatnya, hanya tersenyum tipis sebelum berbalik dan pergi bersama rekannya.

Setelah mereka pergi, Ling Feng duduk kembali. “Terowongan Barat yang runtuh.” Dari percakapan samar yang dia dengar antara para penjaga sebelumnya, itu adalah area yang paling berbahaya di tambang tingkat dangkal ini. Atapnya tidak stabil, udaranya beracun karena akumulasi gas spirit yang rusak, dan konon dihuni oleh makhluk-makhluk kecil yang berevolusi di kegelapan dan memakan sisa-sisa energi. Itu jelas adalah hukuman tambahan, mungkin atas perintah Ma atau sekutunya.

Tapi di balik ancaman, Ling Feng melihat peluang. Area yang berbahaya berarti jarang dikunjungi, kurang diawasi. Dan “pecahan kristal” yang harus dia kumpulkan – jika dia beruntung, mungkin ada yang masih mengandung energi yang bisa diserap, atau bahkan yang bisa digunakan untuk bertukar di pasar gelap tambang.

Malam itu, dia tidak tidur. Alih-alih, dia berkonsentrasi penuh pada pembukaan Yang Heel Vessel. Di lingkungan yang keras ini, setiap peningkatan kekuatan, sekecil apa pun, bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati. Dengan tekad baja, dia mengarahkan aliran qi Matahari Murni yang stabil ke meridian itu, sedikit demi sedikit menghancurkan penghalang yang menyumbatnya.

Prosesnya menyakitkan. Tanpa lingkungan yang mendukung dan dengan tekanan konstan dari sekelilingnya, setiap inci kemajuan terasa seperti mengikis batu dengan kuku. Tapi rasa sakit itu juga mengasah tekadnya. Ingatannya kembali pada keluarganya yang hilang, pada janjinya untuk membalas dendam, pada musuh-musuh tak terlihat yang mengintai di balik layar. Itu semua menjadi bahan bakar.

Saat fajar palsu (mustahil untuk mengetahui waktu sebenarnya di dalam tambang) tiba, ditandai dengan sedikit peningkatan cahaya kehijauan dari kristal langit-langit, sebuah getaran kuat menyebar dari dalam tubuh Ling Feng. Yang Heel Vessel terbuka.

Gelombang energi hangat yang kuat, lebih kuat dari yang dia harapkan, menyapu tubuhnya. Kekuatannya melonjak, mengkonsolidasikan Qi Refining tingkat ketiga dan mendorongnya mendekati puncak. Indranya menjadi lebih tajam; dia sekarang bisa merasakan getaran energi yang lebih halus di sekitarnya, bisa mendengar bisikan angin dari celah-celah batu yang sebelumnya tak terdengar, dan dalam kegelapan, penglihatannya meningkat sedikit.

Dia juga merasakan perubahan pada warisannya. Dengan terbukanya meridian luarbiasa ketiga, sebuah fragmen pengetahuan baru terbuka di pikirannya: sebuah teknik bertahan hidup tingkat rendah bernama “Kulit Batu Matahari”. Teknik ini memungkinkan penggunanya untuk mengeraskan kulit dan otot secara singkat dengan mengedarkan qi Matahari Murni ke permukaan tubuh, memberikan ketahanan terhadap serangan fisik dan energi yang korosif. Sempurna untuk lingkungan seperti tambang.

Dia berlatih teknik itu secara diam-diam di dalam sel, merasakan qi-nya membentuk lapisan pelindung tipis yang tak terlihat di bawah kulit. Itu menguras tenaga, tapi bisa menjadi penyelamat nyawa.

Tak lama setelah itu, penjaga datang untuk membawanya bekerja. Mereka memberinya sebuah beliung berkarat, sebuah keranjang anyaman, dan sebuah lampu batu sederhana yang memancarkan cahaya kuning pucat – “lampu spirit” yang diisi dengan kristal berkualitas sangat rendah, cukup untuk menerangi beberapa meter di depannya.

“Terowongan Barat. Jalan lurus dari sini, belok kiri di persimpangan ketiga, lalu turun,” instruksi penjaga itu singkat. “Kembali sebelum lampu ini padam. Jika tidak, kami akan menganggap kau hilang… atau melarikan diri.” Senyumnya mengerikan. “Dan kami punya cara untuk menangani yang melarikan diri.”

Ling Feng mengangguk, mengambil peralatan itu. Saat dia berjalan menyusuri terowongan yang sepi, dia merasakan tataman penuh arti dari sel-sel yang dilewatinya. Para tahanan lain – wajah-wajah suram, mata kosong, atau penuh keputusasaan – menyaksikannya pergi, seolah-olah mengucapkan selamat tinggal pada orang yang berjalan menuju kematiannya.

Terowongan Barat ternyata lebih mengerikan dari yang dia bayangkan. Udara di sini tebal dengan debu dan bau belerang serta logam busuk. Suhu turun drastis, dingin yang lembap menusuk tulang. Atapnya rendah, dengan stalaktit batu yang runcing menggantung seperti gigi raksasa. Di beberapa tempat, reruntuhan batu menghalangi jalan, memaksanya untuk merangkak atau memanjat.

Lampu spirit-nya hanya menerangi sedikit area, membuat bayangan-bayangan aneh menari-nari di dinding. Suara-suara aneh bergema dari kedalaman – tetesan air, gesekan batu, dan kadang-kadang, lolongan atau decitan yang tidak alami.

Dia mulai bekerja, menggunakan beliungnya untuk mengikis dinding di area yang tampaknya mengandung serpihan kristal kecil. Kebanyakan hanya batu biasa, tapi sesekali, dia menemukan pecahan kecil kristal spirit yang sudah kusam dan retak. Dia menyimpannya di keranjang, sambil diam-diam memeriksa setiap keping dengan persepsi qinya. Sebagian besar benar-benar mati, tapi satu atau dua keping masih memiliki percikan energi di dalamnya. Kepingan itu dia sembunyikan di balik ikat pinggangnya, untuk diserap nanti.

Setelah beberapa jam bekerja yang melelahkan, keranjangnya baru terisi seperempat. Lalu, dia mendengar suara dari depan – suara gesekan seperti banyak kaki yang bergerak di atas batu.

Dia mengangkat lampunya dengan hati-hati. Di ujung terowongan, sekelompok makhluk aneh merayap keluar dari celah. Mereka sebesar kucing, bertubuh seperti kecoa raksasa dengan cangkang hitam mengilap, tetapi dengan kepala yang memanjang dan mulut penuh gigi seperti jarum. Mata mereka merah dan kecil, memantulkan cahaya lampunya.

“Penghuni Kegelapan”, ingatannya dari pengetahuan sekte dasar menyebutkan. Makhluk yang berevolusi di lingkungan kaya energi yang rusak, memakan kristal spirit yang terkontaminasi dan apapun yang mengandung energi, termasuk cultivator yang terluka atau lemah.

Ada enam dari mereka. Mereka mendekat dengan gerakan tersentak-sentak, mengeluarkan suara mendesis.

Ling Feng menelan ludah. Bertarung di ruang sempit ini berisiko. Tapi lari juga bukan pilihan – makhluk-makhluk ini pasti lebih cepat di medan mereka sendiri. Dia mengambil posisi bertahan, memegang beliungnya seperti tongkat.

Makhluk pertama melompat. Gerakannya cepat, seperti peluru hitam. Ling Feng menghindar ke samping, membiarkan makhluk itu menghantam dinding batu dengan keras. Tapi sebelum dia bisa menyerang balik, dua lainnya sudah menyerang dari sisi yang berbeda.

Dia memutar beliungnya, memukul satu makhluk dan mengirimnya terbanting. Tapi yang ketiga berhasil mendarat di punggungnya, gigi-gigi tajamnya mencoba menusuk melalui seragamnya.

Rasa sakit tajam menusuk. Tapi tepat saat gigi itu hampir menembus kulit, teknik “Kulit Batu Matahari” yang telah dia siapkan secara diam-diam aktif. Lapisan qi Matahari Murni yang keras mengeras di bawah kulitnya, membuat gigi makhluk itu terpental, hanya meninggalkan lekukan merah.

Ling Feng membalikkan badan, meraih makhluk itu dan melemparkannya ke dinding dengan keras. Makhluk itu pecah, mengeluarkan cairan hijau kental.

Pertarungan berlanjut. Ling Feng bergerak dengan efisiensi, menggunakan ruang sempit untuk membatasi jumlah makhluk yang bisa menyerangnya sekaligus. Beliungnya bukan senjata yang baik, tapi dibebani dengan qi Matahari Murni, setiap pukulannya menjadi berat dan merusak. Satu per satu, Penghuni Kegelapan itu terbunuh atau terluka parah.

Tapi pertarungan menguras tenaga. Napasnya tersengal, dan luka di punggungnya meski dangkal tetap berdenyut sakit. Yang paling mengkhawatirkan, lampu spirit-nya mulai redup, tanda bahwa kristal dayanya hampir habis.

Dia harus menyelesaikan ini cepat. Dua makhluk tersisa, lebih berhati-hati sekarang, mengitarinya. Ling Feng mengambil napas dalam, mengumpulkan qi Matahari Murni di tangannya. Dia tidak bisa menggunakan teknik pedang tanpa pedang, tapi prinsip “Pedang Satu Matahari” bisa diadaptasi.

Dia fokuskan qi ke ujung beliungnya, membuatnya bersinar merah samar seperti besi yang dipanaskan. Lalu, dengan gerakan cepat seperti tusukan pedang, dia menusukkannya ke arah makhluk yang lebih dekat.

Beliung itu menembus cangkang hitam dengan mudah, seperti pisau panas menembus mentega. Makhluk itu menggelepar lalu diam. Yang terakhir, melihat temannya mati, akhirnya mundur dan menghilang ke dalam kegelapan.

Ling Feng bersandar di dinding, terengah-engah. Pertarungan singkat tapi intens itu membuatnya kelelahan. Tapi dia juga merasa sesuatu – darah makhluk-makhluk itu, meski beracun, mengandung jejak energi yang terdistorsi. Qi Matahari Murni di tubuhnya secara otomatis menyaring dan menetralkan racun, bahkan menyerap sebagian kecil energi itu.

Dia memeriksa keranjangnya. Dalam kekacauan, beberapa pecahan kristalnya jatuh dan hancur. Dia harus bekerja lebih cepat.

Saat dia kembali mengikis dinding, di balik lapisan batu biasa, sentuhannya merasakan sesuatu yang berbeda – sebuah getaran energi yang lebih teratur, meski masih lemah. Dengan hati-hati, dia mengikis sekelilingnya, dan menemukan sebuah kantong kecil berisi kristal spirit sebesar kepalan tangan, meski retak-retak dan penuh kotoran. Kristal ini masih memancarkan cahaya kehijauan yang stabil.

Ini adalah temuan yang signifikan. Di pasar gelap tambang, kristal sebesar ini, meski rusak, bisa ditukar dengan makanan yang layak atau bahkan informasi. Tapi lebih penting lagi, Ling Feng bisa merasakan bahwa kristal ini masih mengandung energi yang bisa diserap – energi yang tercemar dan kacau, tapi dengan Naskah Matahari Murni, dia mungkin bisa memurnikannya sebagian.

Dia menyembunyikan kristal besar itu di dalam baju, lalu mengisi keranjangnya dengan pecahan-pecahan kecil biasa hingga memenuhi kuota. Lampu spirit-nya semakin redup; waktunya hampir habis.

Dalam perjalanan kembali, dia lebih waspada. Pengalamannya tadi membuktikan bahwa Terowongan Barat memang mematikan. Tapi juga membuktikan bahwa dia bisa bertahan. Bahkan, dalam bahaya, warisannya bereaksi dan memberinya alat untuk tidak hanya bertahan, tetapi juga tumbuh.

Saat dia tiba di gerbang penjagaan, penjaga tua yang bekas lukanya terkejut melihatnya kembali utuh, meski berlumuran debu dan sedikit darah. “Kau… kau berhasil?”

Ling Feng mengangguk lelah, menyerahkan keranjang berisi pecahan kristal. “Sepuluh keping, Senior Brother.”

Penjaga itu memeriksa dengan cepat, lalu memandanginya dengan tatapan berbeda – masih penuh penghinaan, tapi sekarang dicampur dengan sedikit keheranan dan, mungkin, sedikit kehati-hatian. “Baik. Kau mendapat roti penuh minggu depan. Sekarang kembali ke selmu. Besok, kau akan ditugaskan di area lain.”

Ling Feng memberi hormat dan pergi. Saat dia berjalan menyusuri terowongan menuju selnya, dia merasakan tatapan dari sel-sel lain – kali ini, tidak lagi penuh keputusasaan, tetapi dengan sedikit keingintahuan, bahkan sedikit harapan.

Dia telah menyalakan api kecil di neraka ini. Api itu telah melewati ujian pertama. Sekarang, dia harus memupuknya, menjaganya tetap tersembunyi, sampai cukup kuat untuk tidak hanya menerangi kegelapannya sendiri, tetapi juga membakar jalan keluar dari tambang ini, dan membakar semua yang telah menjebaknya di sini.

Di dalam selnya, dalam kegelapan yang akrab, dia mengambil kristal spirit retak yang disembunyikannya. Di telapak tangannya, kristal itu bersinar lemah. Dia tersenyum, sebuah ekspresi keras dan dingin yang tidak terlihat oleh siapa pun.

Langkah pertama telah diambil. Neraka ini akan menjadi tempat latihannya. Dan saat dia keluar, dunia akan merasakan panas dari matahari yang telah ditempa dalam kegelapan.