Bab 14: Bayangan yang Merayap

Bulan telah berganti sejak Ling Feng pertama kali memasuki Tambang Spirit Retak. Waktu kehilangan maknanya di kedalaman bumi, hanya diukur dengan siklus tugas yang semakin berat dan pertumbuhan kekuatan yang diam-diam namun tak terbendung.

Kultivasi dengan Mata Yin dan Bunga Rembulan Terpendam membawa terobosan. Pada suatu malam, saat dia duduk bersila di selnya, meridian luarbiasa keempatnya, Yin Linking Vessel, terbuka dengan getaran halus. Tidak seperti pembukaan meridian sebelumnya yang penuh dengan kehangatan matahari, kali ini terasa seperti aliran sungai dingin yang jernih menyusuri tubuhnya, menyeimbangkan panas qi Matahari Murni. Keseimbangan yin-yang dalam dantiannya menjadi lebih stabil, dan kekuatannya melesat ke Qi Refining tingkat keempat. Di dunia luar, ini akan dianggap sebagai kemajuan yang mencengangkan untuk murid luar dalam waktu singkat. Di sini, dalam kegelapan, itu adalah rahasia yang dijaga ketat.

Dengan kekuatan baru datanglah persepsi yang lebih tajam. Dia sekarang bisa merasakan getaran energi dari jarak yang lebih jauh, membedakan jenis kristal hanya dengan sentuhan, dan mendeteksi makhluk Penghuni Kegelapan atau ancaman lain sebelum mereka muncul. Ini memberinya keunggulan besar dalam tugas-tugas berbahaya.

Lao Kui, penjaga tua yang telah menjadi semacam pengawas tidak resminya, memperhatikan perubahan halus pada Ling Feng. Bocah itu tidak lagi terlihat lelah dan putus asa. Gerakannya lebih percaya diri, matanya lebih waspada, dan yang paling mencurigakan, dia jarang terluka parah lagi, bahkan di tugas paling berbahaya sekalipun. Lao Kui tidak bertanya. Di tambang ini, pertanyaan bisa berbahaya. Tapi dia mulai memberi Ling Feng tugas yang lebih spesifik, yang membutuhkan ketajaman dan keberanian, seringkali dengan imbalan informasi atau barang-barang kecil seperti pakaian bersih atau makanan yang sedikit lebih baik.

Suatu hari, Lao Kui memanggilnya sebelum penugasan. “Ada pekerjaan khusus,” katanya dengan suara rendah, memandu Ling Feng ke sudut terowongan yang sepi. “Bukan dari atasan resmi. Ini… permintaan pribadi.”

Ling Feng mengangkat alis. “Permintaan siapa?”

“Seorang ‘tamu’ dari atas,” jawab Lao Kui, menunjuk ke langit-langit. “Murid dalam. Dia butuh sesuatu dari Zona Runtuhan Dalam, area di bawah Terowongan Barat. Sesuatu yang disebut ‘Batu Darah Naga Terkutuk’.”

Ling Feng pernah mendengar desas-desus tentang Zona Runtuhan Dalam. Itu adalah area di mana ledakan spirit vein dahulu kala paling parah, meninggalkan medan energi yang kacau dan tidak stabil. Bahkan para penjaga senior jarang masuk ke sana. “Batu Darah Naga Terkutuk? Itu legenda. Konon itu adalah tetesan darah naga purba yang terpapar energi destruktif vein yang meledak, mengkristal menjadi batu merah tua yang penuh dengan kemarahan dan kekuatan beracun.”

“Legenda atau tidak, tamu kita percaya itu ada. Dan dia bersedia membayar mahal,” kata Lao Kui. “Sepuluh Pil Qi kelas menengah. Dan… jaminan bahwa namamu akan diajukan untuk peninjauan awal pembebasan setelah enam bulan, bukan setahun.”

Itu adalah imbalan yang sangat menggiurkan. Pil Qi kelas menengah akan sangat mempercepat kultivasinya. Dan potongan hukuman… itu adalah cahaya di ujung terowongan yang gelap. Tapi risikonya sangat besar. Zona Runtuhan Dalam bukan tempat untuk murid Qi Refining tingkat empat, bahkan dengan warisan rahasianya.

“Mengapa aku?” tanya Ling Feng. “Ada tahanan lain yang lebih berpengalaman.”

“Karena kau muda, cepat, dan… beruntung,” kata Lao Kui. “Dan karena tamu ini spesifik. Dia ingin seseorang yang tidak terikat dengan klik manapun di tambang, seseorang yang bisa menghilang tanpa menimbulkan pertanyaan jika terjadi sesuatu.” Artinya, seseorang yang bisa dikorbankan.

Ling Feng terdiam sejenak, mempertimbangkan. Ini jelas jebakan, atau setidaknya misi bunuh diri. Tapi di dalam bahaya, seringkali tersembunyi peluang. Zona yang belum terjamah mungkin menyimpan sumber daya yang bahkan tidak diketahui oleh “tamu” ini. Dan jaminan pembebasan awal… itu terlalu berharga untuk dilewatkan.

“Apa deskripsi batu itu? Dan di mana di Zona Runtuhan Dalam?”

Lao Kui mengeluarkan sebuah jade slip usang dan memberikannya kepada Ling Feng. Saat qi-nya menyentuhnya, sebuah peta mental kasar terbentuk, menunjukkan labirin terowongan yang runtuh dan area yang ditandai dengan simbol tengkorak. Di salah satu area terdalam, dekat sebuah danau lava yang membeku, ada tanda X. “Batu itu seharusnya berwarna merah tua seperti darah beku, memancarkan panas dan dingin secara bersamaan. Hati-hati. Konon area itu dijaga oleh ‘Echo of the Cataclysm’ – sisa-sisa kesadaran kolektif dari makhluk yang mati dalam ledakan, sebuah hantu energi yang gila.”

Ling Feng menerima jade slip itu. “Kapan?”

“Malam ini, setelah inspeksi tengah malam. Aku akan mengatur agar penjagaan di pintu masuk Zona Runtuhan Dalam ‘lalai’ selama satu jam. Kau punya waktu sampai fajar untuk masuk, mencari, dan kembali. Jika tidak…” Lao Kui tidak perlu menyelesaikan kalimatnya.

Malam itu, Ling Feng mempersiapkan diri dengan cermat. Dia menyembunyikan Mata Yin dan sisa Bunga Rembulan Terpendam di formasi penyegelnya. Dia hanya membawa beliungnya, lampu spirit dengan kristal pengganti yang lebih terang (hadiah dari Lao Kui), dan beberapa potong daging kering Penghuni Kegelapan yang telah dia awetkan sebagai cadangan makanan. Yang paling penting, dia mengkonsolidasikan qi-nya, memastikan keseimbangan yin-yang dalam dantiannya stabil.

Saat lorong-lorong tambang tenggelam dalam kesunyian yang hanya diselingi oleh dengkuran dan erangan para tahanan, dia menyelinap keluar dari selnya. Gerakan ini telah dia latih berkali-kali, memanfaatkan bayangan dan pola pergerakan penjaga. Lao Kui benar; penjaga di persimpangan menuju Zona Runtuhan Dalam sedang “beristirahat” di ceruk sebelah, pura-pura tidur.

Pintu masuk ke zona itu adalah sebuah lengkungan batu besar yang retak, ditutupi oleh jeruji besi berkarat yang terkunci. Tapi kuncinya tergantung di gantungan di dekatnya. Ling Feng mengambilnya dengan hati-hati, membuka jeruji, dan meluncur masuk sebelum mengunci kembali dan menggantungkan kunci di tempatnya.

Dia berada di Zona Runtuhan Dalam.

Perbedaannya langsung terasa. Udara di sini tidak hanya miskin energi; itu beracun. Campuran energi yang kacau, sisa-sisa elemen yang bertentangan, dan emosi negatif yang terkristalisasi dari kematian massal menciptakan tekanan mental dan fisik. Napas pertama hampir membuatnya tersedak. Qi Matahari Murni-nya bereaksi secara otomatis, membentuk lapisan pelindung tipis di sekitar tubuhnya, menyaring yang terburuk.

Cahaya dari lampu spirit-nya tampak redup, seolah-olah ditelan oleh kegelapan yang lebih pekat di sini. Suara-suara aneh bergema – erangan panjang, teriakan teredam, gemerisik seperti percakapan ribuan suara. Itu adalah Echo of the Cataclysm, sisa-sisa kesadaran yang terganggu.

Dia mengikuti peta di jade slip, berjalan dengan hati-hati di atas puing-puing dan melewati celah-celah sempit. Dinding-dinding di sini dipenuhi dengan bekas luka ledakan – gelombang kejut yang membeku di batu, menciptakan pola seperti ombak yang mengerikan. Kadang-kadang, dia melihat fosil kilat yang terperangkap dalam kristal, atau genangan cairan logam yang membeku memancarkan cahaya hantu.

Setelah berjalan hampir satu jam, dia tiba di tepi danau lava yang membeku. Pemandangannya mengerikan dan menakjubkan. Lautan batu hitam berkerut seperti kulit raksasa yang terbakar, dengan semburan warna merah, oranye, dan ungu di mana aliran lava yang berbeda telah membeku. Di tengah danau, ada sebuah pulau batu kecil, dan di atasnya, sebuah struktur seperti altar runtuh.

Menurut peta, Batu Darah Naga Terkutuk seharusnya ada di sekitar altar itu.

Tapi ada masalah. Permukaan danau lava yang membeku tidak rata. Itu dipenuhi dengan retakan dalam, gelembung gas beracun yang terkungkung, dan area yang tampak padat tetapi sebenarnya rapuh seperti kaca tipis. Satu langkah salah, dan dia akan jatuh ke jurang atau terperangkap dalam gas mematikan.

Ling Feng berdiri di tepi, mempelajari medan. Persepsi energinya yang tajam membantunya memetakan area yang relatif stabil. Dia melihat jalur sempit, seperti punggungan batu yang lebih gelap, melintasi danau menuju pulau. Itu berbahaya, tapi bisa dilalui.

Dia mulai berjalan, setiap langkah diuji terlebih dahulu. Suhu berfluktuasi secara drastis; dari dingin yang menusuk di area teduh hingga panas yang menyengat di dekat retakan yang memancarkan sisa panas vulkanik. Suara-suara Echo menjadi lebih kuat di sini, berbisik langsung ke pikirannya.

“Terbakar… semuanya terbakar…”
“Mengapa… mengapa kami ditinggalkan…”
“Darah… darah naga… kutukan…”

Ling Feng mengeraskan pikirannya, berfokus pada qi Matahari Murni yang berputar di dantiannya. Kehangatan dan kemurniannya bertindak sebagai penangkal terhadap pengaruh mental yang korosif ini. Dia terus berjalan.

Setengah jalan menyeberangi danau, dia merasakan getaran di bawah kakinya. Dia melompat ke samping tepat saat sebuah retakan melebar, mengeluarkan semburan gas kuning beracun yang membuat batu di sekitarnya mendesis. Napasnya tertahan, dan dia mempercepat langkahnya.

Akhirnya, dia mencapai pulau itu. Altar itu ternyata adalah sebuah pilar batu besar yang patah, diukir dengan simbol-simbol kuno yang sudah aus. Di dasarnya, di antara puing-puing, ada sesuatu yang memancarkan cahaya merah tua yang berdenyut pelan.

Batu Darah Naga Terkutuk.

Batu itu seukuran kepalan tangan, berbentuk tidak beraturan, dengan permukaan seperti darah beku yang bergelombang. Saat didekati, dia merasakan dua sensasi yang bertentangan: panas seperti inti bumi dari satu sisi, dan dingin seperti kuburan es dari sisi lain. Aura kemarahan, kesedihan, dan kekuatan primitif yang terdistorsi memancar darinya, begitu kuat hingga membuat udara di sekitarnya bergetar.

Ling Feng mendekat dengan hati-hati. Dia tahu menyentuh batu ini secara langsung bisa berbahaya. Dia mengeluarkan sepotong kulit Penghuni Kegelapan yang telah dia siapkan sebagai wadah, berencana untuk membungkus batu itu.

Tepat saat dia membungkuk, suara yang berbeda, lebih jelas dan lebih berbahaya, menggema di kepalanya.

“Pencuri… kau datang untuk mencuri darah kami…”

Dia berbalik. Di atas danau lava yang membeku, sebuah bentuk mulai terbentuk dari kabut energi yang berwarna-warni dan kacau. Itu mengambil wujud manusiaoid yang samar-samar, dengan banyak wajah yang berubah-ubah dan bertumpang tindih, masing-masing menunjukkan ekspresi penderitaan yang berbeda. Lengan-lengan dari energi murni merentang darinya, mencakar udara.

Echo of the Cataclysm. Bukan hanya sisa-sisa pasif, tetapi entitas yang sadar, mungkin terbentuk dari konsentrasi kesadaran yang hancur di tempat ini.

“Bukan mencuri,” kata Ling Feng dengan suara tegas, meski hatinya berdebar kencang. “Hanya mengambil apa yang telah lama terlupakan.”

“Lupakan? Kami tidak pernah melupakan! Rasa sakit! Teriakan! Api yang melahap segalanya!” Entitas itu melayang mendekat, tekanan mentalnya meningkat. “Kau akan bergabung dengan kami. Tinggalkan dagingmu, tinggalkan kehangatanmu. Bergabunglah dengan chorus abadi penderitaan kami!”

Ling Feng merasakan serangan mental yang mencoba merobek pertahanan pikirannya. Dia memusatkan qi Matahari Murni-nya, memproyeksikannya seperti mercusuar di dalam kesadarannya. Kehangatan dan kemurniannya mendorong kembali kegelapan, tetapi itu menguras tenaganya dengan cepat.

Dia tahu dia tidak bisa bertarung lama-lamaan. Dia harus mengambil batu itu dan lari. Tapi entitas itu menghalangi jalannya kembali.

Dengan keputusan cepat, dia melakukan sesuatu yang berisiko. Alih-alih mengambil batu itu dengan kulit, dia meraihnya langsung dengan tangan kirinya yang telah dibungkus lapisan qi Matahari Murni yang padat.

Saat jarinya menyentuh batu, sengatan listrik yang hebat menyusuri lengannya. Rasa sakit yang luar biasa, dicampur dengan banjir emosi asing – kemarahan naga purba, keputusasaan makhluk yang mati, kekacauan ledakan – membanjiri pikirannya. Dia hampir pingsan.

Tapi di dalam dantiannya, bola cahaya keemasan bereaksi dengan keras. Sembilan Matahari Terbit, warisan yang mungkin setua atau bahkan lebih tua dari darah naga ini, membakar lebih terang. Sebuah otoritas primordial, perintah matahari yang muncul sebelum naga, bangkit di dalam dirinya.

“Diam!” perintah itu bukan dari mulutnya, tetapi dari inti keberadaannya, diproyeksikan melalui qi-nya.

Batu Darah Naga Terkutuk bergetar, lalu tenang. Emosi liar dan energi kacau di dalamnya ditundukkan, bukan dihancurkan, tetapi ditekan oleh kehadiran yang lebih tinggi. Echo of the Cataclysm menjerit, bentuknya bergetar hebat, seolah-olah menghadapi sesuatu yang sangat ditakutinya.

Ling Feng tidak menyia-nyiakan kesempatan. Dia membungkus batu yang sekarang tenang dengan kulit, menyimpannya, lalu berlari melewati entitas yang terganggu itu, melompati retakan dan melewati jalur berbahaya kembali melintasi danau.

Dia tidak melihat ke belakang. Jeritan dan erangan Echo mengikutinya, tetapi tidak mengejar. Mungkin kehadiran warisannya telah membuatnya takut, atau mungkin batu itu adalah fokusnya.

Dia keluar dari Zona Runtuhan Dalam tepat saat fajar palsu mulai menyingsing. Saat dia mengunci gerbang dan menggantungkan kunci, penjaga yang “tidur” membuka satu matanya dan mengangguk hampir tak terlihat padanya.

Lao Kui menunggu di selnya. Saat Ling Feng menyerahkan batu yang terbungkus kulit, mata penjaga tua itu melebar. “Kau… kau benar-benar mendapatkannya. Dan masih hidup.”

“Barely,” gumam Ling Feng, tubuhnya gemetar karena kelelahan dan sisa adrenalin. “Imbalannya?”

Lao Kui mengeluarkan sebuah kantong kecil berisi sepuluh Pil Qi kelas menengah – pil-pil itu memancarkan cahaya hijau yang stabil, jauh lebih kuat daripada pil kelas rendah. Dan sebuah jade slip dengan segel murid dalam. “Ini jaminannya. Simpan baik-baik. Tapi ingat,” dia menatap Ling Feng dengan serius, “tamu ini… dia punya minat pada hal-hal kuno dan terkutuk. Dia mungkin akan mencarimu lagi. Dan dia bukan orang yang bisa kau tolak dengan mudah.”

Ling Feng menerimanya, mengangguk. Dia terlalu lelah untuk khawatir tentang masa depan. Saat ini, dia telah selamat, dan dia lebih kuat karenanya.

Malam itu, setelah memulihkan diri, dia memeriksa Batu Darah Naga Terkutuk. Meski ditekan, kekuatannya masih terasa dahsyat. Ini bukan sumber daya untuk kultivasi normal; energinya terlalu kacau dan beracun. Tapi dalam pengetahuan warisannya, dia menemukan referensi tentang menggunakan darah naga yang terkontaminasi untuk “memandikan senjata” – mengisi senjata dengan kekuatan merusak yang mengerikan. Atau, dengan teknik pemurnian tingkat tinggi, mengekstrak esensi naga murni dari dalamnya. Untuk saat ini, dia menyimpannya, barang berharga lain di gudang rahasianya yang tumbuh.

Dia menelan satu Pil Qi kelas menengah. Efeknya langsung terasa. Energi murni yang melimpah membanjiri meridiannya, jauh lebih efisien daripada menyerap dari lingkungan yang tercemar. Dalam satu malam, kultivasinya membuat kemajuan yang biasanya membutuhkan minggu.

Dia membuka mata, melihat kegelapan selnya. Bayangannya, yang diproyeksikan oleh lampu spirit redup, terlihat lebih besar, lebih padat di dinding batu. Api kecilnya tidak hanya tumbuh; sekarang memiliki bahan bakar berkualitas tinggi. Dan bayangannya mulai merayap keluar dari selnya, menyentuh lorong-lorong tambang, bahkan mungkin mencapai dunia di atas.

Dia tersenyum, senyum tanpa kegembiraan, hanya tekad yang dingin dan terfokus. Tambang ini telah mengubahnya. Dari bocah desa yang polos menjadi cultivator yang terampil dalam seni bertahan hidup dan rahasia. Saat bayangannya tumbuh, begitu pula rencananya.

Waktu pembebasan akan tiba. Dan saat itu terjadi, dia tidak akan keluar sebagai tahanan yang hancur, tetapi sebagai kekuatan yang telah ditempa dalam kegelapan, membawa api dan bayangan bersamanya ke dunia atas. Dan dunia itu, dengan semua musuh dan konspirasi yang menunggu, belum siap menghadapinya.