Bab 18: Puncak Pertarungan dan Keputusan yang Mengubah Segalanya

Alfayd dan Yue Ling saling berhadapan di tengah arena yang sudah rusak. Penonton—murid-murid, elder, bahkan Ketua Sekte yang hadir diam-diam—semuanya menahan napas. Pertarungan antara murid dalam senior yang kuat dan murid luar yang penuh kejutan telah mencapai klimaksnya.

Alfayd tahu peluangnya tipis. Qi-nya tersisa mungkin 30%, sementara Yue Ling, meski telah bertarung, masih tampak memiliki setidaknya 50% atau lebih. Dan realm Yue Ling lebih tinggi. Tapi menyerah bukanlah pilihannya. Ini adalah ujian seleksi, dan ia harus menunjukkan semuanya.

Yue Ling mengangkat pedang Qinya, mata tajam. “Kau telah melakukan dengan baik, Alfayd. Tapi ini akhir bagimu. Aku tidak akan meremehkanmu lagi.”

“Saya berharap begitu, Senior Sister,” jawab Alfayd, mengambil posisi siap.

Yue Ling menyerang pertama. Kecepatannya luar biasa, pedangnya meninggalkan jejak cahaya hijau yang membentuk pola teratai yang indah namun mematikan—“Bunga Teratai Berduri Berbunga”, teknik andalan tingkat tinggi. Setiap kelopak cahaya adalah serangan Qi tajam yang mengunci ruang gerak.

Alfayd menggunakan Langkah Angin Ringan tingkat lanjut dengan sifat air untuk mencoba meluncur di antara serangan, tetapi pola itu terlalu padat. Satu kelopak menyentuh pahanya, merobek pakaian dan meninggalkan luka berdarah. Rasa sakit menyengat, tapi ia mengabaikannya.

Dia tidak bisa hanya bertahan. Ia harus menyerang, menemukan celah. Tapi Yue Ling terlalu sempurna, pertahanannya rapat, serangannya presisi.

[Analisis pola serangan Yue Ling: Teknik ‘Bunga Teratai Berduri Berbunga’ memiliki titik pusat di tengah pola, tempat semua kelopak bersumber. Titik itu juga adalah titik terkuat sekaligus, jika terganggu, dapat mengacaukan seluruh pola. Namun, mendekati titik itu sangat berbahaya.]

Informasi dari sistem. Titik pusat. Itu berarti ia harus menembus hujan kelopak untuk mencapai Yue Ling sendiri. Hampir mustahil dengan keadaannya sekarang.

Tapi ia ingat sesuatu. Yue Ling menggunakan teknik pedang yang membutuhkan konsentrasi tinggi dan aliran Qi yang stabil. Jika ia bisa mengganggu aliran itu, bahkan sesaat…

Dia punya sedikit ide gila. Menggunakan sisa Qi-nya, ia membentuk dua bola Qi kecil—satu dengan sifat api, satu dengan sifat air. Bukan untuk menyerang Yue Ling, tetapi untuk menembak ke tanah di depan dirinya sendiri.

Pyok! Ssst!

Bola api dan air bertabrakan di tanah, menciptakan ledakan uap dan asap kecil yang tiba-tiba mengaburkan pandangan di sekeliling Alfayd. Itu bukan ilusi kuat, tapi cukup untuk mengganggu visi sejenak.

Yue Ling, waspada terhadap tipu muslihat, tidak maju, tetapi memperketat pola pertahanannya.

Tapi Alfayd tidak berada di dalam kabut. Saat menciptakan ledakan, ia telah menggunakan Langkah Angin Ringan maksimal untuk bergerak mundur ke tepi arena, seolah-olah kabut itu adalah upaya terakhir untuk bersembunyi.

Yue Ling, melihat kabut, mungkin mengira Alfayd bersembunyi di dalamnya atau bersiap untuk serangan mendadak. Ia fokus pada kabut, pedangnya siap.

Ini kesempatan. Alfayd, dari tepi arena, mengumpulkan hampir semua sisa Qi-nya ke satu titik: ujung jari telunjuknya. Bukan untuk Tendangan Teratai Berduri, tetapi untuk sesuatu yang lebih sederhana dan lebih terkonsentrasi—sebuah tusukan Qi murni dengan semua sifat logam yang bisa ia berikan. Ini adalah aplikasi dasar dari prinsip “menusuk dengan satu titik” yang ia pelajari dari Elder Lin.

Dia tidak menyerang Yue Ling langsung. Itu masih terlalu berisiko. Sebaliknya, ia menembakkan tusukan Qi itu ke tanah tepat di depan kaki Yue Ling.

Tebok!

Tusukan itu menembus batu arena, menciptakan lubang kecil tetapi dalam. Getaran dan suara yang tiba-tiba membuat Yue Ling secara refleks melirik ke bawah, pedangnya sedikit turun untuk menjaga keseimbangan.

Itu hanya sepersekian detik. Tapi bagi Alfayd, itu cukup.

Dengan sisa tenaga terakhir, ia meluncur melalui kabut yang mulai menghilang, bukan dari depan, tetapi dari samping, menggunakan semua kecepatan yang ia miliki. Bukan menyerang tubuh Yue Ling, tetapi pedang Qi-nya.

Tangannya, dibalut sisa Qi dan diperkuat oleh Kulit Baja Berbunga di area itu, menyambar pergelangan tangan Yue Ling yang memegang pedang.

Klak!

Bukan mematahkan, tetapi mengganggu. Yue Ling terkejut, aliran Qi ke pedangnya terputus sejenak. Pedang Qi yang indah itu goyah dan mulai memudar.

Pada saat yang sama, Alfayd, yang sudah hampir kehabisan tenaga, mengeluarkan tendangan rendah yang lemah ke kaki Yue Ling, cukup untuk membuatnya kehilangan keseimbangan.

Yue Ling, dengan pedangnya yang goyah dan keseimbangan terganggu, terpaksa melompat mundur untuk menghindari jatuh. Tapi saat ia mendarat, kakinya menginap tepi garis batas arena.

Wasit—seorang elder—langsung mengangkat tangan. “Yue Ling keluar arena! Pemenang pertarungan: Alfayd!”

Sunyi sejenak, lalu keributan pecah. Tidak ada yang percaya. Alfayd, murid luar di Qi Murni Lapis 1, telah mengalahkan Yue Ling, murid dalam Lapis 4, dan menjadi satu-satunya yang tersisa di arena!

Tapi kemenangan itu tidak murah. Alfayd terjatuh di tengah arena, terengah-engah, tubuhnya penuh luka dan hampir kehabisan Qi. Yue Ling berdiri di luar garis, wajahnya campur aduk antara kekecewaan, rasa hormat, dan sedikit kebingungan. Dia tidak benar-benar dikalahkan dalam pertarungan; dia dikalahkan oleh strategi dan penggunaan medan.

Elder Zhu berdiri. “Berdasarkan performa di ketiga babak, dan hasil pertarungan terakhir, kami para elder akan memutuskan lima wakil untuk Turnamen Antar-Sekte.”

Para elder berkumpul, berdiskusi singkat. Suasana tegang. Elder Lin tampak tenang, sementara Elder Hong berdebat dengan suara rendah, mungkin menentang Alfayd.

Akhirnya, Elder Zhu mengumumkan. “Lima wakil Sekte Bunga Teratai Berduri untuk Turnamen Murid Muda Antar-Sekte di Kota Naga Terbang adalah: Yue Ling, Luo Chen, Mei Xiu, Jie, dan Alfayd!”

Sorakan. Alfayd telah melakukannya. Dia masuk. Tapi dia melihat ekspresi Elder Hong yang gelap dan tatapan beberapa murid dalam yang tidak senang.

Setelah upacara, Elder Lin memanggilnya. “Kau mengambil risiko besar. Mengganggu pedang Qi-nya secara langsung bisa membuatmu kehilangan tangan jika dia lebih cepat.”

“Saya tahu, Elder. Tapi itu satu-satunya cara.”

“Dan itu berhasil. Kau telah membuktikan tidak hanya kekuatan, tetapi kecerdikan dan ketahanan. Tapi ingat, di turnamen nanti, lawan-lawannya akan lebih kuat, lebih berpengalaman, dan tidak akan meremehkanmu. Kau harus menjadi lebih kuat dalam dua bulan ini.”

“Saya akan, Elder.”

“Ada satu hal lagi,” Elder Lin menurunkan suaranya. “Penyelidikan terhadap Gua Bayangan Beracun. Murid-murid dalam yang kukirim melaporkan bahwa segel itu telah rusak parah. Ada jejak pertarungan di dalam—beberapa mayat pengikut Duan Feng ditemukan, kering kerontang seolah energi mereka disedot habis. Duan Feng sendiri hilang. Dan… ada bukti bahwa sesuatu keluar dari ruang tersembunyi di balik segel itu. Sesuatu yang tidak manusiawi.”

Alfayd merasa dingin. “Apa itu, Elder?”

“Kami tidak tahu pasti. Mungkin sisa jiwa praktisi tua yang korup, atau makhluk energi yang tercipta dari eksperimennya. Tapi itu berbahaya. Dan itu mungkin terkait dengan perubahan Duan Feng. Sekte telah meningkatkan kewaspadaan. Kau juga harus berhati-hati. Entitas seperti itu mungkin tertarik pada orang dengan energi murni seperti dirimu.”

Itu mengkhawatirkan. Ancaman baru yang samar dan berbahaya.

Alfayd kembali ke asramanya untuk pulih. Ia menggunakan Pil Qi Murni dari jatahnya dan menghabiskan 50 Poin Energi Langit untuk mempercepat pemulihan dan mengisi ulang Lautan Qi-nya.

Dalam dua hari, ia sudah pulih sepenuhnya, bahkan sedikit lebih kuat. Pengalaman pertarungan puncak itu telah memadatkan Qi-nya dan memberinya wawasan baru.

Kini, sebagai salah satu perwakilan sekte, jadwalnya berubah. Ia sekarang memiliki akses ke Ruang Meditasi Tingkat 3 (energi lebih pekat), jatah 10 Pil Qi Murni per bulan, dan pelatihan khusus dari para elder yang berbeda untuk mempersiapkan turnamen.

Pelatihan itu intens. Dari Elder Lin, ia belajar lebih banyak tentang kombinasi unsur dan pengendalian Qi lanjutan. Dari Elder Guo, ia belajar pertarungan fisik dan cara membaca gerakan lawan. Dari seorang Elder wanita ahli ilusi, ia belajar dasar-dasar melawan dan menciptakan ilusi.

Alfayd menyerap semuanya seperti spons. Poin Energi Langit-nya perlahan bertambah dari meditasi di ruang energi tinggi (sistem mengonversi kelebihan energi alam yang diserap tubuhnya menjadi poin, meski efisiensinya rendah). Ia juga menggunakan poin untuk meningkatkan pemahamannya tentang teknik-teknik baru.

Suatu malam, sekitar tiga minggu sebelum turnamen, saat ia sedang bermeditasi di kamarnya, sistem tiba-tiba berbunyi dengan nada yang sangat darurat.

[Peringatan Kritikal! Entitas energi korup terdeteksi mendekati area sekte! Kecepatan tinggi! Jarak: 5 kilometer dan menyusut! Energi cocok 92% dengan pola ‘Duan Feng’ yang terakhir terpindai, tetapi jauh lebih kuat dan terkonsentrasi!]
[Perkiraan kekuatan: Setara dengan Qi Murni Lapis 7 atau lebih tinggi! Ancaman level: Ekstrem!]

Jantung Alfayd berdebar kencang. Duan Feng? Tapi lebih kuat? Lapis 7? Itu melompat drastis!

[Entitas menuju langsung ke lokasi host! ETA: 3 menit!]

Dia tidak punya waktu untuk memperingatkan siapa pun. Dengan cepat, ia mengenakan jubahnya, mengambil tas kecil berisi pil dan jimat, dan melompat keluar jendela. Ia tidak ingin pertarungan terjadi di asrama yang penuh murid lain.

Dia berlari menuju Lapangan Latihan Terpencil di pinggir sekte, area terbuka yang jauh dari bangunan. Saat ia tiba, ia sudah bisa merasakannya—aura gelap, haus, dan penuh kebencian mendekat dengan cepat.

Dari langit malam, sebuah sosok terjun ke lapangan, mendarat dengan keras sehingga retakan menyebar di tanah batu. Itu adalah Duan Feng, tetapi hampir tidak bisa dikenali. Tubuhnya lebih tinggi dan berotot, kulitnya pucat dengan urat-urat hitam terlihat. Matanya bersinar merah darah, dan mulutnya selalu menyeringai, menunjukkan gigi yang tajam. Dari tubuhnya memancar aura Qi Murni Lapis 7 yang tidak stabil dan korup, penuh dengan rasa sakit dan kemarahan.

“Alfayd…” suara Duan Feng parau, seperti dua batu yang bergesekan. “Aku bisa menciummu… aroma energi murnimu… lezat…”

Dia telah berubah menjadi monster, benar-benar.

[Target: Entitas Korup (mantan Duan Feng). Realm: Qi Murni Lapis 7 (tidak stabil). Status: Jiwa terkontaminasi parah, tubuh dimodifikasi oleh energi korup. Kelemahan: Ketidakstabilan energi, jiwa rentan terhadap serangan spiritual, ketergantungan pada penyerapan energi untuk bertahan.]

“Kau telah menjadi ini, Duan Feng,” kata Alfayd, mencoba tetap tenang meski jantungnya berdebar kencang. “Kau bisa berhenti. Elder bisa membantumu.”

“Membantu? HAH!” Duan Feng tertawa keras, tidak wajar. “Mereka ingin mengurungku, menghancurkanku! Tapi aku menemukan kebenaran! Kekuatan sejati adalah dengan MENYERAP! Seperti yang kau lakukan! Aku tahu kau sama! Tapi kau pengecut! Menyembunyikannya! Aku akan mengambil semuanya darimu, lalu aku akan menyerap sekte ini, kota itu, SEMUANYA!”

Dia meluncur ke depan, kecepatannya mengerikan. Alfayd hampir tidak bisa bereaksi. Sebuah pukulan menghantam perutnya, melemparkannya ke belakang sejauh sepuluh meter. Rasa sakit yang luar biasa. Tulang rusuknya retak. Darah mengisi mulutnya.

[Kerusakan serius! Host dalam bahaya mortal!]

Alfayd berdiri dengan gemetar. Ini bukan pertarungan yang bisa ia menangkan dengan teknik atau strategi biasa. Perbedaan kekuatan terlalu besar.

Tapi ia punya satu kartu as: Sistem Penyerap Langit. Jika Duan Feng menggunakan versi korup dari penyerapan, mungkin sistemnya yang lebih tinggi bisa melawannya.

Tapi bagaimana? Menyerapnya balik? Duan Feng terlalu kuat, dan menyerap energi korup seperti itu bisa menghancurkan dirinya sendiri.

Duan Feng mendekat lagi, mengendus-endus. “Ayo… jangan melawan… menjadi bagian dari kekuatanku…”

Alfayd mundur, pikirannya bekerja cepat. Sistem, ada ide?

[Analisis: Entitas korup bergantung pada energi yang diserap untuk menjaga stabilitas. Jika sumber energinya diputus atau dikacaukan, ketidakstabilan internal akan meningkat dan dapat menyebabkan keruntuhan. Rekomendasi: Gunakan teknik penginderaan energi tingkat tinggi untuk menemukan ‘inti korup’ di dalam tubuh target, lalu serang inti tersebut dengan energi murni host. Sistem akan mengalokasikan semua Poin Energi Langit yang tersisa untuk memperkuat serangan.]

Itu berisiko. Tapi tidak ada pilihan lain.

Alfayd mengumpulkan sisa Qi-nya, memusatkannya pada penginderaan. Matanya tertutup, mengabaikan rasa sakit. Ia “melihat” tubuh Duan Feng yang penuh dengan energi gelap yang berputar liar. Di tengah dada Duan Feng, ada sebuah titik hitam pekat yang berdenyut—inti korup-nya.

“Menemukanku?” Duan Feng tertawa lagi, lalu menyerang dengan cakar energi gelap.

Alfayd menghindar dengan susah payah, luka di perutnya berdarah lebih deras. Ia tidak punya banyak waktu.

“Sistem, alokasikan semua poin! Bantu aku menyerang inti itu!”

[Mengalokasikan 310 Poin Energi Langit… Mengonversi menjadi energi murni terkonsentrasi… Menyalurkan ke host…]

Alfayd merasakan gelombang energi murni yang luar biasa membanjiri tubuhnya—bukan Qi-nya sendiri, tetapi energi netral yang disediakan sistem. Energi itu terlalu banyak, hampir meledakkan meridiannya. Tapi ia harus mengendalikannya.

Dia mengarahkan semua energi itu ke satu titik: ujung jari telunjuknya. Jarinya bersinar dengan cahaya putih terang yang menyakitkan mata, berbeda dengan aura gelap Duan Feng.

Duan Feng, merasakan energi murni yang kuat, untuk pertama kalinya terlihat ragu, bahkan takut. “Apa… apa itu?!”

“Pengakhiran untukmu, Duan Feng,” gumam Alfayd, lalu melesat ke depan dengan sisa kekuatan, mengabaikan pertahanan, mengarahkan jarinya yang bersinar tepat ke arah inti hitam di dada Duan Feng.

Duan Feng berteriak, mencoba menghindar, tetapi Alfayd sudah terlalu dekat. Cakar gelap Duan Feng menancap di bahu Alfayd, merobek daging, tapi Alfayd tidak berhenti.

Zzzzzzzz-BOOM!

Jari Alfayd menyentuh dada Duan Feng. Energi murni bertabrakan dengan inti korup.