Bab 8: Perjalanan ke Sekte dan Pertemuan dengan Raksasa

Fajar menyingsing dengan langit berwarna lembayung muda ketika kereta kuda yang lebih mewah milik Sekte Bunga Teratai Berduri sudah siap di depan gerbang Klan Al-Farid. Kereta itu ditarik oleh dua kuda besar berbulu abu-abu kebiruan yang matanya tampak lebih berintelijensia daripada kuda biasa—Kuda Angin, hewan jinak tingkat rendah yang terkenal akan kecepatan dan ketahanannya.

Alfayd hanya membawa sebuah tas kain sederhana berisi barang-barangnya. Ia berpamitan singkat dengan Ketua Klan dan para tetua yang wajahnya tampak campur aduk—bangga, iri, dan sedikit cemas kehilangan “mutiara” yang baru mereka sadari. Lira berdiri di belakang kerumunan, melambaikan tangan dengan mata berkaca-kaca. Faris tidak terlihat; mungkin terlalu malu.

Rayhan sudah ada di sana, berpakaian lebih rapi dengan ekspresi percaya diri yang telah pulih. Ia mengangguk pada Alfayd, sebuah anggukan yang kini mengandung pengakuan atas kesetaraan, meski masih ada sisa keangkuhan. “Kita akan mewakili klan di sekte, Alfayd. Jangan mengecewakan.”

Alfayd hanya membalas anggukan. Ia tidak punya ikatan emosional yang kuat dengan klan, tapi ia mengerti pentingnya menjaga penampilan.

Elder Lin Feng sudah duduk di dalam kereta. Murid Luo Chen bertindak sebagai sais, sementara Mei Xiu duduk di sampingnya. Alfayd dan Rayhan diminta naik ke bagian belakang kereta yang terbuka, cukup nyaman dengan bangku berpelindung.

“Perjalanan ke markas sekte di Gunung Teratai Berduri akan memakan waktu tiga hari,” kata Mei Xiu dengan ramah, memecahkan keheningan. “Kami akan melewati beberapa kota dan wilayah liar. Tetaplah waspada dan ikuti perintah.”

Kereta mulai bergerak, meninggalkan Klan Al-Farid yang semakin mengecil di kejauhan. Alfayd merasakan sebuah babak dalam hidupnya telah tertutup. Babak baru, yang penuh dengan ketidakpastian dan peluang, telah dimulai.

Hari pertama perjalanan relatif lancar. Mereka melewati jalan-jalan yang lebih besar, melihat pedesaan dan ladang yang subur. Alfayd menggunakan waktu untuk mengamati Luo Chen dan Mei Xiu. Gerakan mereka efisien, napas mereka teratur, dan aura Qi mereka padat dan teratur—ciri khas praktisi dari sekte terorganisir yang memiliki metode latihan yang baik.

Malamnya, mereka berhenti di sebuah penginapan sederhana di pinggir kota kecil. Elder Lin tetap di dalam kereta, tampaknya bermeditasi. Luo Chen dan Mei Xiu mengatur jadwal berjaga. Alfayd dan Rayhan diberi kamar bersama.

Di dalam kamar, Rayhan akhirnya membuka suara. “Bagaimana kau melakukannya, Alfayd? Kemurnian Qi 92%? Naluri bertarung seperti itu? Apa kau benar-benar hanya makan jamur?”

Alfayd, yang sedang duduk bersila di lantai untuk meditasi ringan, membuka satu matanya. “Keberuntungan, kerja keras, dan mungkin… nasib akhirnya berbalik, Kak Rayhan.”

Rayhan mengerutkan kening, tidak puas dengan jawaban itu, tapi tahu ia tidak akan mendapatkan yang lebih baik. “Di sekte, keberuntungan tidak akan cukup. Yang penting adalah bakat sejati, kerja keras, dan dukungan sumber daya. Aku telah mempersiapkan diri untuk ini sejak kecil. Aku tidak akan kalah lagi.”

“Semoga kita sama-sama tumbuh kuat,” jawab Alfayd dengan netral, lalu menutup matanya lagi. Ia lebih tertarik berkomunikasi dengan sistem.

“Sistem, bisakah kamu memindai lingkungan sekitar untuk sumber energi atau ancaman?”

[Memindai… Konsentrasi energi manusia tinggi dalam radius 500 meter (penginapan dan kota). Tidak ada ancaman langsung terdeteksi. Sumber energi alam sangat rendah.]

Baik. Malam itu berlalu tanpa insiden.

Hari kedua, pemandangan mulai berubah. Mereka memasuki wilayah perbukitan yang lebih terpencil, dengan jalan yang berliku-liku di antara hutan lebat. Udara terasa lebih segar, tetapi juga lebih berbahaya.

[Peringatan: Mendeteksi konsentrasi energi monster tingkat menengah. Beberapa titik, tersebar. Realm setara dengan Qi Murni Lapis 1-3.]

Luo Chen, yang menyetir, juga tampak lebih waspada. “Kita memasuki Rimba Bayangan Berduri. Waspadalah. Monster di sini lebih agresif.”

Tidak lama setelah peringatannya, sebuah teriakan melengking memecah kesunyian. Dari kanan jalan, sekelompok makhlut melompat keluar—Serigala Bayangan, versi yang lebih kuat dan lebih besar dari Serigala Batu, dengan bulu hitam legam dan mata merah menyala. Ada enam ekor, dan yang terbesar seukuran kuda kecil.

[Kawanan Serigala Bayangan:]
[Pemimpin: Setara Qi Murni Lapis 2.]
[Anggota: 5 ekor, setara Qi Murni Lapis 1.]

“Rayhan, Alfayd, tetap di kereta dan jaga Elder!” perintah Mei Xiu, sudah melompat keluar dengan pedang tipis di tangannya. Luo Chen juga turun, pedangnya sudah terhunus.

Pertempuran pecah dengan cepat. Luo Chen dan Mei Xiu bergerak dengan koordinasi yang sempurna. Pedang mereka meninggalkan jejak cahaya hijau (kayu) dan putih (logam). Setiap serangan mereka tepat sasaran, melukai atau mengusir serigala-serigala itu. Mereka jelas terlatih untuk bekerja sama.

Alfayd mengamati dengan seksama. Ini pertama kalinya ia melihat praktisi Qi Murni yang sejati bertarung. Cara mereka mengalirkan Qi ke senjata, menggunakannya untuk memperkuat gerakan dan melancarkan serangan jarak pendek, sangat mengesankan. Ia merasa pengetahuannya tentang pertempuran berkembang hanya dengan melihat.

Tapi, tiba-tiba, si pemimpin Serigala Bayangan, yang lebih cerdik, mengelak dari serangan Luo Chen dan melompat tinggi, langsung menuju kereta—tepatnya ke arah Alfayd dan Rayhan!

“Bajingan!” Rayhan berteriak, mengeluarkan pedangnya dan mengalirkan Qi. Ia mencoba menghadang, tapi kecepatan monster itu terlalu tinggi.

Alfayd bergerak tanpa berpikir. Instingnya, yang diperkuat oleh sistem, memberi tahu ia bahwa serangan itu akan mengenai Rayhan dan mungkin merusak kereta. Ia mendorong Rayhan ke samping, lalu, dengan menggunakan semua kekuatan Tubuh Baja Lapis 9-nya ditambah “Langkah Bayangan” tingkat Mahir, ia melesat ke depan, menghadang lompatan serigala itu.

Bukan dengan senjata, tapi dengan tubuhnya sendiri.

Bam!

Tubuh Alfayd bertabrakan dengan dada serigala itu di udara. Terdengar suara benturan keras. Alfayd terlempar ke belakang, menghantam sisi kereta. Rasa sakit tajam di bahu dan dadanya, tapi tulangnya yang diperkuat menahan. Serigala itu juga terpelanting, mengeluarkan suara mendengus kesakitan.

“Alfayd!” teriak Mei Xiu, khawatir.

Tapi Alfayd sudah bangkit. “Saya baik-baik saja!” Ia sebenarnya lebih terkejut daripada terluka. Tabrakan itu memberinya data berharga. Kekuatan monster setara Qi Murni Lapis 2 itu besar, tapi tidak menghancurkan. Dengan tubuhnya yang sekarang, ia bisa bertahan—bahkan melawan—untuk waktu singkat.

Luo Chen, marah karena lolosnya pemimpin, mengeluarkan jurus yang lebih kuat. “Pedang Teratai Berduri!” Pedangnya bersinar terang, dan beberapa bayangan pedang terbentuk, menyerang serigala itu dari semua sisi. Serigala itu tidak bisa menghindar. Ia tertusuk di beberapa tempat dan jatuh, sekarat.

Pertempuran segera berakhir setelah pemimpinnya tumbang. Serigala-serigala lain kabur.

Mei Xiu segera menghampiri Alfayd. “Kau gila? Menghadang monster Qi Murni dengan tubuhmu? Kau bisa tewas!”

“Maaf, Senior Sister. Saya hanya bereaksi,” jawab Alfayd, berpura-palu terengah-engah dan kesakitan (meski sebenarnya sudah pulih 70% berkat regenerasi tubuhnya).

Luo Chen mendekat, memandang Alfayd dengan baru. “Tapi itu berani. Dan tubuhmu… kuat untuk seseorang di Tubuh Baja. Kau sudah di puncak Lapis 9, ya? Hampir terobosan.”

Alfayd mengangguk. “Ya, Senior Brother.”

“Bagus. Naluri bertarung dan keberanian adalah aset. Tapi jangan ceroboh lagi. Di sekte, kau akan belajar cara bertarung dengan benar, bukan hanya mengandalkan tubuh.” Luo Chen lalu memeriksa kereta. “Tidak ada kerusakan serius. Mari lanjutkan.”

Mereka melanjutkan perjalanan. Rayhan, yang masih terkejut karena didorong dan diselamatkan, memandang Alfayd dengan ekspresi yang lebih rumit. “Terima kasih,” gumamnya akhirnya, terdengar agak dipaksa.

“Kita sesama anggota klan,” jawab Alfayd sederhana.

Dalam kereta, Elder Lin Feng, yang sepertinya tidak terganggu sama sekali selama insiden itu, tiba-tiba berbicara tanpa membuka mata. “Alfayd. Kemarilah.”

Alfayd masuk ke bagian dalam kereta. Elder Lin membuka matanya, memandangnya dengan tatapan yang dalam. “Tubuhmu… telah diperkuat oleh sesuatu yang murni. Bukan hanya herba biasa. Dan nalurimu… tajam seperti pedang yang sudah diasah. Siapa sebenarnya dirimu?”

Alfayd berusaha tetap tenang di bawah tekanan aura halus Elder Lin. “Saya hanya Alfayd, Elder. Mungkin… mungkin saya memiliki konstitusi tubuh yang unik yang baru terbangun.”

Elder Lin mengamatinya lama, lalu tersenyum kecil. “Mungkin. Dunia ini penung dengan keajaiban. Tapi ingat, di Gunung Teratai Berduri, ada banyak mata. Ada yang akan melihatmu sebagai permata, ada yang sebagai ancaman. Bersiaplah.”

Peringatan itu jelas. Alfayd mengangguk dengan serius. “Saya akan berhati-hati, Elder.”

Hari ketiga, mereka mulai mendaki. Gunung Teratai Berduri muncul di kejauhan, puncaknya tersembunyi di balik awan. Sekte itu terletak di lerengnya yang tinggi. Udara menjadi lebih tipis dan dingin.

Mereka melewati gerbang batu besar yang dijaga oleh dua murid sekte dengan jubah hijau dan ekspresi disiplin. Melihat lencana Elder Lin, mereka segera memberi hormat dan membuka gerbang.

Di dalam, pemandangan membuka mata. Bangunan-bangunan kayu dan batu dengan arsitektur anggun tersebar di terasering di lereng gunung. Taman-taman herbasi yang tertata rapi, lapangan latihan yang luas, dan air terjun kecil yang mengalir jernih. Udara dipenuhi dengan konsentrasi energi alam yang jauh lebih tinggi daripada di mana pun yang pernah Alfayd rasakan. Bahkan bernapas di sini terasa seperti menyerap energi kecil.

[Energi alam lingkungan: Tinggi. Cocok untuk kultivasi. Mempercepat pemulihan energi host sebesar 50%.]

Ini adalah surga bagi praktisi.

Mereka tiba di sebuah halaman besar di depan gedung utama yang megah—Aula Teratai. Di sana, sudah menunggu beberapa orang. Seorang pria tua berjanggut putih dengan aura yang dalam dan tenang, dan beberapa murid senior dengan jubah yang lebih gelap, menandakan status yang lebih tinggi.

Elder Lin turun dan memberi hormat. “Elder Zhu, saya kembali dengan dua calon murid luar.”

Pria tua itu, Elder Zhu, menganggak. Matanya yang bijak menyapu Rayhan dan Alfayd. “Selamat datang di Sekte Bunga Teratai Berduri. Saya adalah Elder yang bertanggung jawab atas murid-murid luar. Di sini, kalian akan diberikan tempat tinggal, jatah sumber daya dasar, dan akses ke paviliun teknik dasar. Tugas kalian adalah berlatih, menyelesaikan misi, dan membuktikan nilai kalian. Dalam setahun, akan ada ujian kenaikan. Yang lulus bisa menjadi murid dalam. Yang gagal… akan dikembalikan.”

Sistem hierarki yang jelas. Murid luar adalah yang terbawah.

Elder Zhu memberikan mereka masing-masing sebuah paket: dua set jubah murid luar (hijau muda polos), sebotol Pil Qi Pemula (10 butir), sebuah buku panduan dasar sekte, dan kunci untuk asrama.

“Asrama kalian di Kompleks Bambu Barat. Senior kalian di sana akan menjelaskan peraturan. Ingat, perkelahian antar murid dilarang kecuali di arena yang ditentukan. Mencuri sumber daya sesama murid adalah pelanggaran berat. Hormati senior dan elder. Itu saja. Luo Chen, antar mereka.”

Luo Chen mengangguk dan memimpin Alfayd dan Rayhan menjauh dari aula, menuju sebuah kompleks bangunan kayu sederhana di sisi barat. Sepanjang jalan, mereka melewati murid-murid lain. Beberapa melirik mereka dengan rasa ingin tahu, beberapa dengan cibiran, beberapa dengan acuh tak acuh.

Di Kompleks Bambu Barat, seorang murid senior dengan wajah panjang dan ekspresi bosan menugaskan mereka ke sebuah kamar berdua (lagi). “Kalian berdua sekamar. Peraturan ada di buku. Makan di balai makan. Latihan di lapangan umum atau di kamar masing-masing. Misi akan diumumkan di papan pengumuman setiap minggu. Jangan membuat masalah.”

Kamar itu sederhana namun bersih, dengan dua tempat tidur, dua meja, dan sebuah jendela yang menghadap ke pegunungan. Setelah Luo Chen pergi, Alfayd dan Rayhan mulai membereskan barang-barang mereka.

Rayhan duduk di tempat tidurnya, memandang botol Pil Qi Pemula. “Ini dia. Sumber daya yang sebenarnya. Dengan ini, terobosan ke Qi Murni akan lebih mudah.”

Alfayd juga memeriksa pilnya. Energi yang terasa dari botol itu kecil tapi murni. Mungkin setara dengan 5-10 Poin Energi Langit per pil. Tidak banyak, tapi konsisten.

“Sistem, analisis pil ini.”

[Item: Pil Qi Pemula (Kualitas Rendah)]
[Efek: Membantu mempercepat pengumpulan Qi, sedikit memperkuat meridian. Cocok untuk praktisi di Tubuh Baja Lapis 7 ke atas.]
[Nilai Penyerapan: 8 Poin Energi Langit per pil.]

Jadi, 10 pil = 80 poin. Lumayan, tapi tidak sebanding dengan satu Inti Energi Bumi.

Malam pertama di sekte. Suara lonceng besar berbunyi menandakan waktu malam. Alfayd duduk di tempat tidurnya, bermeditasi, merasakan energi alam yang kaya mengelilinginya. Pikirannya bekerja.

Dia telah tiba. Di sini, ia akan belajar teknik yang benar, mendapatkan sumber daya, dan… menemukan cara untuk menggunakan sistemnya dengan aman. Mungkin dengan mengambil misi berburu monster, atau… dalam pertarungan di arena yang “diizinkan”.

Tapi ia juga harus waspada. Elder Lin sudah mencurigai sesuatu. Senior-senior lain mungkin juga. Dan Rayhan, meski sekarang segan, adalah rival yang potensial.

Dia membuka buku panduan. Di dalamnya, ada peta sekte, peraturan, dan daftar teknik dasar yang dapat diakses murid luar: “Tendangan Angin Berputar” (versi lebih tinggi), “Pukulan Besi Dasar” (versi lebih tinggi), “Langkah Angin Ringan”, dan “Teknik Pernapasan Dasar Sekte Teratai”.

Teknik pernapasan. Itu yang ia butuhkan untuk terobosan ke Qi Murni.

Senyum tipis muncul di bibir Alfayd. Petualangan sesungguhnya, baru saja dimulai. Dan gunung ini, dengan semua rahasia dan kekuatannya, akan menjadi tempat ia benar-benar mulai menyerap langit.