Bab 13: Latihan Intensif dan Persaingan Tersembunyi

Pagi-pagi benar, sebelum fajar menyingsing, Alfayd sudah berdiri di Lapangan Latihan Pribadi Elder Lin di lereng timur Puncak Teratai Tenang. Tempat ini dikelilingi oleh formasi penghalang yang mencegah pengintaian dan kebocoran energi. Udara di sini bahkan lebih pekat daripada di paviliun, sengaja dikondisikan untuk latihan intensif.

Elder Lin sudah menunggu, berdiri dengan tenang di tengah lapangan batu yang halus. “Kau tepat waktu. Itu baik. Hari ini, kita akan mulai dengan dasar-dasar yang sebenarnya.”

“Dasar-dasar, Elder? Saya sudah mempelajari teknik pernapasan dan beberapa jurus,” kata Alfayd.

“Teknik yang kau pelajari adalah versi umum, disederhanakan untuk murid luar,” jawab Elder Lin, matanya tajam. “Dasar yang aku maksud adalah pengendalian Qi sejati. Banyak praktisi bisa mengeluarkan Qi, tetapi hanya sedikit yang bisa mengendalikannya dengan presisi tingkat tinggi. Itulah yang membedakan petarung biasa dengan master.”

Elder Lin mengangkat tangannya. Di atas telapaknya, sebuah bola Qi berwarna hijau muda terbentuk. Kemudian, bola itu berubah bentuk—menjadi kubus, lalu piramida, lalu seekor burung kecil yang terbang berputar-putar sebelum menghilang. Semuanya dilakukan dengan mulus, tanpa usaha yang terlihat.

“Kendali seperti ini memungkinkanmu untuk mengubah sifat serangan, membuat pertahanan yang efisien, dan bahkan menyembuhkan. Sekarang, coba kau bentuk bola Qi sederhana.”

Alfayd mencoba. Sebuah bola energi putih keperakan muncul di tangannya, tetapi bentuknya tidak sempurna, berdenyut-denyut tidak stabil.

“Kau mengandalkan kuantitas, bukan kendali,” kritik Elder Lin. “Kurangi output Qimu hingga 10%. Fokus pada membuatnya padat, stabil, dan bulat sempurna.”

Alfayd mengikuti instruksi. Ini lebih sulit daripada kedengarannya. Mengurangi aliran Qi sambil mempertahankan bentuk membutuhkan konsentrasi ekstrem. Setelah beberapa kali mencoba, bola itu menjadi lebih kecil tetapi lebih stabil.

“Bagus. Sekarang, pertahankan bentuk itu sambil berjalan, melompat, dan melakukan jurus dasar.”

Latihan itu melelahkan secara mental. Alfayd menghabiskan seluruh pagi hanya untuk mempertahankan bola Qi stabil sambil melakukan gerakan-gerakan sederhana. Sistem membantunya dengan memberikan umpan balik real-time tentang fluktuasi energinya, mempercepat proses belajar.

Setelah istirahat singkat, Elder Lin melanjutkan. “Sekarang, aplikasi praktis. Tendangan Teratai Berduri yang kau pelajari mengkonsentrasikan Qi ke satu titik. Tapi bagaimana jika musuhmu memiliki pertahanan yang bergeser? Kau perlu bisa mengubah titik konsentrasi itu dengan cepat, atau bahkan membaginya.”

Dia menunjukkan. Sebuah tendangan ringan, tetapi saat kakinya hampir menyentuh target kayu, titik konsentrasi Qi berpindah dari ujung kaki ke sisi kaki, mengubah serangan dari tusukan menjadi tebasan. Target kayu itu terbelah dengan rapi, bukan tertusuk.

“Kau coba.”

Alfayd berlatih. Awalnya kacau, Qi-nya seringkali menghilang atau meledak di tempat yang salah. Tapi dengan bimbingan Elder Lin dan sistem, ia perlahan-lahan mulai merasakan “rasa” dari pengendalian Qi yang lebih halus.

Selama dua minggu berikutnya, rutinitasnya tetap: latihan dengan Elder Lin di pagi hari, kemudian meditasi dan konsolidasi di siang hari, dan di malam hari, ia mempelajari teori dari gulungan-gulungan teknik yang diberikan Elder Lin—tidak hanya teknik bertarung, tetapi juga pengetahuan tentang herbologi dasar, formasi sederhana, dan identifikasi monster.

Kemajuannya cepat, bahkan menurut standar Elder Lin. Alfayd tidak hanya belajar; ia mencerna. Setiap konsep, setiap gerakan, ia pahami dengan cepat dan bisa aplikasikan dengan variasi. Itu adalah efek dari kecerdasan yang ditingkatkan oleh sistem dan pengalaman nyata dari pertarungan hidup-mati.

Suatu sore, setelah latihan, Elder Lin memberinya sebuah tugas baru. “Besok, ada Misi Pengumpulan Herbasi Tingkat Menengah ke Lembah Kabut Biru. Kau akan memimpin sebuah tim kecil yang terdiri dari tiga murid luar lainnya. Tugasmu: mengumpulkan Bunga Embun Perak dan Akar Baja Berbunga, dan mengamankan area dari monster yang mungkin mengganggu. Ini adalah ujian kepemimpinan dan aplikasi praktis dari yang telah kau pelajari.”

Memimpin sebuah tim. Itu baru. “Siapa anggota tim saya, Elder?”

“Kau akan tahu besok. Pilih dengan bijak, dan ingat, keselamatan tim adalah tanggung jawabmu.”

Malam itu, di Asrama Bambu Timur, Alfayd merenungkan. Siapa yang harus ia pilih? Ia membutuhkan orang yang bisa diandalkan, tidak banyak bertanya, dan tidak bermusuhan. Xiao Lan jelas pilihan bagus—dia kompeten dan sportif. Gao? Mungkin tidak, dia masih sakit hati setelah kekalahan di arena. Lira? Tidak, dia masih di klan.

Kemudian, ada seorang murid luar bernama Kieran yang ia amati di perpustakaan—tenang, teliti, dan dikenal memiliki pengetahuan herbologi yang baik. Dan mungkin seorang murid luar bernama Finn, yang meski tidak terlalu kuat (Tubuh Baja Lapis 8), dikenal patuh dan pekerja keras.

Ia memutuskan untuk memilih Xiao Lan, Kieran, dan Finn.

Keesokan harinya, di balai misi, saat ia mengumumkan pilihannya, Xiao Lang langsung setuju. Kieran mengangguk dengan tenang. Finn terlihat bersyukur dan bersemangat.

Tapi, seperti yang diduga, ada yang tidak senang. Duan Feng dan beberapa pengikutnya hadir, menyaksikan dengan tatapan sinis.

“Memimpin misi, ya? Hati-hati jangan sampai tersesat di Lembah Kabut, Pemimpin,” ledek Duan Feng.

Alfayd mengabaikannya. Ia fokus pada briefing misi: peta, deskripsi herba, dan peringatan tentang monster lokal—Serigala Kabut (setara Qi Murni Lapis 2-3) yang menggunakan kabut sebagai kamuflase.

Tim berangkat. Perjalanan ke Lembah Kabut Biru memakan waktu setengah hari. Saat mereka tiba, lembah itu benar-benar diselimuti kabut biru keperakan yang indah namun membatasi pandangan hingga hanya beberapa meter.

“Kabut ini tidak alami sepenuhnya,” kata Kieran, suaranya tenang. “Ada kandungan energi air dan kayu yang tinggi. Bisa mengganggu indera dan merusak konsentrasi.”

“Kita tetap berdekatan. Finn, kau jaga belakang. Xiao Lan, kiri. Kieran, kanan. Aku di depan,” perintah Alfayd. “Kieran, pandu kita ke area di mana herba target biasanya tumbuh.”

Kieran mengangguk, mengeluarkan sebuah kompas aneh yang terbuat dari kayu dan batu kristal. “Alat deteksi energi sederhana. Bunga Embun Perak menyukai area dengan konsentrasi energi air murni. Ikuti saya.”

Mereka menyusuri lembah dengan hati-hati. Kabut membuat segala sesuatu terasa sunyi dan terisolasi. Suara langkah mereka terdengar teredam.

Tiba-tiba, sistem Alfayd berbunyi.

[Peringatan: Kehidupan menyelinap di dalam kabut. 4 individu, bergerak mengelilingi tim. Jarak: 20 meter.]

Bukan monster. Manusia.

“Berhenti,” bisik Alfayd. Timnya berhenti, waspada. “Ada yang mengikuti kita.”

Xiao Lang segera menghunus pedang. Kieran dan Finn bersiap.

Dari dalam kabut, suara tertawa dingin terdengar. “Persepsi yang bagus, Pemimpin. Tapi sudah terlambat.”

Empat sosok muncul, mengenakan jubah murid luar tapi dengan wajah tertutup kain. Namun, Alfayd mengenali aura salah satunya—Duan Feng. Yang lain adalah pengikutnya.

“Ini pelanggaran peraturan sekte!” tegur Xiao Lan. “Menyerang sesama murid di luar arena selama misi!”

“Siapa yang bilang kami akan menyerang?” kata Duan Feng, suaranya penuh tipu muslihat. “Kami hanya… ‘kebetulan’ lewat. Dan sayangnya, di lembah berbahaya ini, kecelakaan bisa terjadi. Seperti tersesat, diserang monster… atau bahkan saling salah paham dan bertarung.”

Mereka jelas berniat menghalangi, atau lebih buruk.

Alfayd dengan cepat menganalisis situasi. Duan Feng (Qi Murni Lapis 3) dan tiga pengikutnya (dua di Qi Murni Lapis 1, satu di Tubuh Baja Lapis 9). Tim Alfayd: dirinya (Qi Murni Lapis 1, tapi dengan kekuatan sebenarnya mendekati Lapis 2), Xiao Lan (Qi Murni Lapis 1), Kieran (Tubuh Baja Lapis 9, ahli herbologi), dan Finn (Tubuh Baja Lapis 8). Secara jumlah dan kekuatan mentah, mereka kalah.

Tapi Alfayd punya kelebihan: pengendalian Qi tingkat tinggi yang baru ia pelajari, dan sistem.

“Xiao Lan, kau hadapi yang kiri, Qi Murni Lapis 1 itu. Kieran, Finn, kalian berdua jaga satu sama lain dan hadapi yang Tubuh Baja Lapis 9. Aku urus Duan Feng dan yang satunya,” perintah Alfayd dengan cepat.

“Kau sendirian melawan dua? Itu gila!” protes Xiao Lan.

“Percayalah.” Alfayd sudah melangkah maju, menghadapi Duan Feng dan pengikut Qi Murni Lapis 1 lainnya.

Duan Feng tertawa. “Sombong sekali! Ayo, habisi dia!”

Keduanya menyerang bersamaan. Duan Feng mengeluarkan jurus andalannya, “Pukulan Gunung Runtuh” yang diperkuat, sementara pengikutnya melemparkan jarum Qi dari samping.

Alfayd tidak menghindar. Sebaliknya, ia menggunakan Langkah Bayangan tingkat Mahir-nya untuk bergerak di antara mereka, begitu cepat sehingga meninggalkan afterimage. Saat pukulan dan jarum datang, ia sudah tidak di sana.

Pada saat yang sama, ia mengeluarkan Tendangan Teratai Berduri—tapi tidak ke tubuh mereka. Ia menendang tanah, melontarkan pecahan batu dan debu yang dibalut Qi ke wajah mereka, mengganggu pandangan.

Pengikut Duan Feng terhuyung, mengusap matanya. Itu kesempatan. Alfayd melesat, tangannya terbuka. Bukan untuk menyerang, tetapi untuk menyentuh lengan pengikut itu.

“Sistem, serap diam-diam, efisiensi 20%, jangan sampai ketahuan.”

[Penyerapan diam-diam dimulai…]

Pengikut itu tiba-tiba merasa lemah, seolah tenaganya terkuras sedikit. Itu cukup untuk membuatnya tidak seimbang. Alfayd menyelesaikannya dengan sodoran ke solar plexus yang tidak mematikan, membuatnya terjatuh, terengah-engah.

Duan Feng, marah, menyerang dengan amukan. “Kau menggunakan sihir!”

” hanya keterampilan,” balas Alfayd dingin. Sekarang satu lawan satu.

Duan Feng lebih kuat, tapi Alfayd lebih terampil. Pertarungan mereka sengit. Duan Feng mengandalkan kekuatan Qi yang lebih banyak, sementara Alfayd menggunakan presisi dan pengendalian. Setiap serangan Duan Feng dielakkan atau dialihkan dengan gerakan minimal. Setiap serangan balasan Alfayd tepat sasaran, mengenai titik lemah atau mengganggu aliran Qi.

Di sisi lain, Xiao Lan dengan mudah mengatasi lawannya. Kieran dan Finn, bekerja sama, berhasil menjebak dan mengikat lawan mereka yang Tubuh Baja.

Melihat rekannya jatuh, Duan Feng menjadi panik. Ia mencoba jurus putus asa, mengumpulkan semua Qi-nya untuk serangan besar. “Peluru Qi Ledakan!”

Bola Qi besar dan tidak stabil meluncur. Alfayd, alih-alih menghindar, maju. Dengan pengendalian Qi tingkat tinggi yang ia latih, ia menyentuh bola Qi itu dengan telapak tangannya, bukan untuk menahan, tetapi untuk membelokkan aliran energinya. Seperti ahli sungai yang mengalihkan arus, ia mengarahkan bola Qi itu ke atas, ke langit-langit kabut.

BOOM!

Ledakan terjadi di udara, mengguncang kabut tetapi tidak melukai siapa pun.

Duan Feng, kehabisan Qi dan terkejut, hanya bisa terengah-engah. Alfayd berada di depannya, ujung jarinya yang dialiri Qi tajam menempel di tenggorokannya.

“Kalah,” kata Alfayd sederhana.

Duan Feng gemetar, lalu mengangguk, wajahnya pucat karena malu dan ketakutan.

Alfayd mundur. “Kami di sini untuk misi. Pergilah. Dan jika kau atau siapa pun mengganggu kami lagi, aku akan melaporkan ini langsung ke Elder Lin dengan bukti.” Ia mengangkat sebuah batu rekaman sederhana yang ia beli dengan poin sekte—perangkat murah yang bisa merekam suara dan gambar selama beberapa menit.

Duan Feng dan pengikutnya, dengan muka tertunduk, pergi dengan cepat.

Tim Alfayd berkumpul kembali. Xiao Lan memandangnya dengan kagum. “Bagaimana kau melakukannya? Membelokkan serangan Qi seperti itu…”

“Latihan,” jawab Alfayd singkat. “Sekarang, mari selesaikan misi kita.”

Dengan gangguan beres, mereka melanjutkan. Kieran, dengan alatnya, menemukan petak Bunga Embun Perak dan Akar Baja Berbunga. Mereka mengumpulkan dengan hati-hati, menjaga akarnya tetap hidup untuk ditanam kembali di kebun herbasi sekte.

Dalam perjalanan pulang, mereka hanya bertemu beberapa Serigala Kabut yang dengan mudah diusir.

Misi sukses. Mereka kembali dengan herba lengkap dan tanpa cedera serius.

Pelaporan misi di balai misi menarik perhatian. Misi yang dipimpin murid luar baru berhasil tanpa masalah, sementara beberapa tim lain melaporkan “gangguan tak terduga” atau “serangan monster berlebihan”. Alfayd mencurigai itu ulah Duan Feng atau sekutunya terhadap tim lain.

Elder Lin, saat mendengar laporan Alfayd (termasuk insiden dengan Duan Feng, tetapi Alfayd meminta untuk tidak mengambil tindakan selama mereka tidak mengganggu lagi), menganggak puas. “Kau menangani dengan baik. Tidak hanya kuat, tetapi juga bijaksana. Terkadang, menunjukkan belas kasihan dan memberikan peringatan lebih efektif daripada menghancurkan musuh. Tapi jangan lengah. Dendam seperti itu tidak mudah hilang.”

“Iya, Elder.”

“Persiapan untuk Turnamen Murid Muda akan dimulai serius minggu depan. Aku akan memasukkanmu ke dalam kelas pelatihan khusus bersama beberapa murid dalam dan murid luar terpilih. Itu akan lebih berat, tetapi juga lebih bermanfaat.”

Kelas pelatihan khusus. Itu berarti lebih banyak saingan kuat, lebih banyak kesempatan belajar, dan lebih banyak mata yang mengawasi.

Malam itu, di kamarnya, Alfayd merenungkan hari itu. Ia telah menggunakan penyerapan diam-diam dalam pertarungan untuk pertama kalinya. Efeknya kecil, tapi berguna. Dan pengendalian Qi-nya terbukti sangat efektif.

[Poin Energi Langit: 480 (sedikit bertambah dari penyerapan diam-diam dan sisa misi).]
[Realm: Qi Murni Lapis 1 (Lautan Qi 25% terisi – meningkat melalui latihan dan meditasi).]
[Teknik Tendangan Teratai Berduri kini Tingkat Mahir.]

Kemajuannya stabil. Tapi ia merasa ada sesuatu yang kurang. Pengetahuan. Pengetahuan tentang dunia yang lebih luas, tentang realm yang lebih tinggi, tentang asal-usul sistemnya sendiri.

Mungkin di perpustakaan inti sekte, yang kini bisa ia akses sebagai murid tidak resmi Elder Lin, ia bisa menemukan beberapa petunjuk.

Dia memutuskan untuk mengunjungi perpustakaan esok hari. Sementara itu, ia perlu beristirahat. Pertarungan dan latihan hari ini telah menguras tenaga.

Saat ia memejamkan mata, bayangan tentang “pintu tersembunyi” di Gua Bayangan Beracun muncul lagi. Suasana “haus” yang disebut Chen… apakah itu terkait dengan kemampuan penyerapannya? Atau sesuatu yang lain?