Bab 17: Dialog dengan Sistem dan Rencana Berbahaya

[Pertanyaan host diterima. Menganalisis data energi dari lokasi ‘Gua Bayangan Beracun’ dan membandingkan dengan arsip sistem…]
[Analisis selesai. Terdapat kemiripan 68% antara energi korup yang terdeteksi dan pola energi ‘Jalan Penelan’ yang tercatat dalam database sistem. Namun, terdapat perbedaan signifikan dalam efisiensi dan kemurnian.]
[Penjelasan: Sistem Penyerap Langit beroperasi berdasarkan prinsip ‘Asimilasi dan Pemurnian Tertinggi’. Sistem menyerap energi, memisahkan inti esensial dari ketidakmurnian, dan mengintegrasikan inti tersebut ke dalam host dengan cara yang selaras dengan hukum alam. Energi korup di gua tersebut adalah versi yang rusak dan tidak stabil dari prinsip serupa—sebuah tiruan atau distorsi yang menyebabkan ketidakseimbangan jiwa dan korupsi energi.]
[Kemungkinan asal: Sisa-sisa praktisi ‘Jalan Penelan’ yang gagal, atau kebocoran dari ruang dimensi kecil yang terperangkap yang mengandung warisan teknik yang korup. Segel yang melemah menunjukkan bahwa sumber energi tersebut sebelumnya terkunci.]

Jadi, ada hubungan, tetapi sistemnya jauh lebih maju dan aman. Itu melegakan. Tapi itu juga berarti ada orang lain di luar sana—atau setidaknya, warisan dari orang lain—yang mencoba melakukan hal serupa dengan cara yang salah. Dan Duan Feng telah terpapar atau mempelajari versi yang korup itu.

“Apakah sistem memiliki data tentang ‘pintu tersembunyi’ atau ruang dimensi di gua itu?” tanya Alfayd.

[Data tidak lengkap. Pemindaian terbatas menunjukkan adanya anomali spasial. Untuk analisis lebih dalam, sistem memerlukan host mendekati sumber atau memasuki area tersebut. Risiko tinggi.]

Masuk ke gua itu sendirian, terutama dengan Duan Feng yang sekarang bermasalah dan mungkin mengintai, adalah ide yang buruk. Tapi Alfayd merasa tertarik. Jika ada warisan atau sumber energi terkait “penyerapan” di sana, mungkin itu bisa memperkuat sistemnya atau memberinya pemahaman baru.

Tapi pertama-tama, ia harus menghadapi ancaman langsung: Duan Feng.

Keesokan harinya, Alfayd melaporkan pengamatannya pada Elder Lin—dengan beberapa penyuntingan. Ia mengatakan bahwa saat berlatih penginderaan energi di perbatasan, ia secara tidak sengaja merasakan aura tidak stabil dan korup dari arah Gua Bayangan Beracun, dan melihat Duan Feng keluar dengan keadaan aneh. Ia tidak menyebutkan detail tentang penyerapan atau sistem, hanya mengatakan bahwa aura Duan Feng terasa “sangat salah dan berbahaya”.

Elder Lin mendengarkan dengan serius. Wajahnya berkerut. “Gua Bayangan Beracun… memang ada sejarahnya. Tempat itu dulunya adalah tempat pertapaan seorang praktisi tua berabad-abad lalu, yang dikabarkan mencoba meneliti cara mempercepat kultivasi. Tapi eksperimennya gagal, dan meninggalkan residu energi berbahaya. Kami menyegelnya. Jika segel itu melemah dan Duan Feng terpapar…”

Elder Lin segera mengirim beberapa murid dalam senior untuk menyelidiki gua dan mencari Duan Feng. Mereka diperintahkan untuk membawa Duan Feng kembali untuk diperiksa, dan memperkuat segel jika mungkin.

Alfayd berharap itu cukup. Tapi dalam hatinya, ia meragukan. Duan Feng sekarang punya kekuatan dan mungkin sudah kehilangan akal sehat. Menangkapnya tidak akan mudah.

Selama beberapa hari berikutnya, ketegangan terasa di sekte. Ada peningkatan patroli, dan para murid disarankan tidak pergi sendirian ke area terpencil. Kabar tentang “penyakit kultivasi” atau “kemunduran” Duan Feng menyebar, menyebabkan kecemasan.

Alfayd berfokus pada latihannya. Ia menggunakan waktu di Menara Tantangan untuk mengasah kombinasi unsur dan teknik pertahanan barunya. Ia juga menggunakan 100 Poin Energi Langit untuk meningkatkan “Kulit Baja Berbunga” ke tingkat Mahir. Sekarang, ia bisa mengerahkan pertahanan tingkat dasar di seluruh tubuhnya selama sepuluh detik, atau mengeraskan area tertentu hampir secara instan.

Poin Energi Langit-nya sekarang 360 setelah berbagai pengeluaran dan penambahan kecil dari latihan.

Suatu sore, saat ia sedang berlatih di lapangan pribadinya, seseorang mendatanginya—Yue Ling.

“Alfayd,” sapa Yue Ling, wajahnya lebih serius dari biasanya. “Aku perlu bicara.”

“Tentu, Senior Sister.”

“Turnamen Murid Muda Antar-Sekte di Kota Naga Terbang akan diadakan dalam dua bulan. Tim seleksi internal sekte kita akan diumumkan minggu depan. Hanya lima orang yang akan terpilih.”

Alfayd mengangguk. Ia tahu itu.

“Menurutku, kau punya peluang,” lanjut Yue Ling. “Tapi bukan karena kau yang terkuat—karena kau yang paling cepat berkembang dan paling tidak bisa diprediksi. Tapi itu juga membuatmu menjadi target. Beberapa… faksi di dalam sekte tidak ingin melihat murid luar, apalagi murid tidak resmi Elder Lin, mewakili sekte dan mendapatkan kemuliaan.”

“Faksi seperti… yang mendukung Elder Hong?” tebak Alfayd.

Yue Ling mengangguk. “Tepat. Dan dengan keadaan Duan Feng yang sekarang… ada yang mengatakan itu adalah kesalahan Elder Lin karena mendorong muridnya terlalu keras, atau bahkan karena mengajarkan teknik berbahaya. Omong kosong, tentu. Tapi itu digunakan untuk menyerang reputasi Elder Lin dan, secara tidak langsung, dirimu.”

Politik internal yang kotor. “Jadi, apa yang harus saya lakukan?”

“Tunjukkan kekuatan yang tidak terbantahkan. Dalam ujian seleksi minggu depan, kau harus bersinar. Tidak hanya menang, tetapi menang dengan cara yang membuat mereka tidak bisa mengkritik. Dan… kau harus berhati-hati. Mereka mungkin mencoba menyabotasemu.”

“Terima kasih untuk peringatannya, Senior Sister. Aku akan berhati-hati.”

Yue Ling memandangnya sejenak, lalu bertanya, “Apa yang sebenarnya terjadi dengan Duan Feng? Aku merasakan aura aneh darinya juga, sebelum dia menghilang. Seperti… sesuatu yang haus.”

Alfayd ragu. “Aku tidak yakin. Tapi itu terkait dengan Gua Bayangan Beracun. Elder Lin sedang menyelidiki.”

“Baiklah. Jaga dirimu, Alfayd.” Yue Ling pergi.

Ujian seleksi internal akan menentukan lima wakil sekte. Formatnya: pertarungan bebas eliminasi di antara dua puluh kandidat teratas (dari kelas pelatihan khusus dan beberapa murid dalam berbakat lainnya). Pemenang akan dipilih berdasarkan performa keseluruhan, bukan hanya kemenangan, tetapi juga teknik, strategi, dan potensi.

Alfayd tahu ini adalah kesempatannya untuk mengamankan tempat dan melindungi dirinya dari politik internal. Tapi ia juga harus waspada terhadap penyabotan.

Malam sebelum ujian, saat ia sedang mempersiapkan mental, sistem tiba-tiba berbunyi.

[Peringatan: Anomali energi terdeteksi di sekitar asrama host. Jejak energi korup yang samar. Kemungkinan: Pengintaian atau penempatan perangkat pengganggu.]

Pengintaian? Alfayd segera mengaktifkan penginderaan energinya secara maksimal. Di sekeliling asramanya, di antara semak-semak dan di bawah jendela, ia mendeteksi beberapa batu kecil dengan ukiran aneh yang memancarkan energi samar yang mengganggu—sejenis formasi penghambat atau mungkin perekam.

Seseorang telah menempatkannya di sini, mungkin untuk mengganggu meditasinya atau memata-matai latihannya.

Dia dengan hati-hati mengumpulkan batu-batu itu tanpa menyentuhnya langsung (menggunakan sarung tangan Qi). Ia memeriksanya. Ukirannya kasar, tidak seperti karya ahli formasi sekte. Ini buatan amatir, tetapi tetap efektif untuk mengganggu konsentrasi.

Siapa yang melakukannya? Kemungkinan besar pengikut Duan Feng atau pendukung Elder Hong yang ingin melemahkannya sebelum ujian.

Alfayd tidak melaporkannya. Sebaliknya, ia menyimpan batu-batu itu sebagai bukti, dan menempatkan formasi peringatan sederhana di sekeliling kamarnya—teknik dasar yang ia pelajari dari Rong. Jika ada yang mendekat lagi, ia akan tahu.

Keesokan harinya, ujian seleksi dimulai di arena utama sekte. Semua murid dan banyak elder hadir, termasuk Elder Lin, Elder Zhu, dan Elder Hong—seorang pria tua dengan wajah keriput dan mata sipit yang dingin, duduk di sebelah Elder Lin dengan ekspresi tidak bersahabat.

Dua puluh peserta berdiri di arena. Di antara mereka: Yue Ling, Luo Chen, Mei Xiu, Jie, beberapa murid dalam kuat lainnya, dan Alfayd. Atmosfer tegang.

Elder Zhu yang memimpin. “Ujian akan terdiri dari tiga babak. Babak pertama: Uji Teknik dan Kreativitas. Setiap peserta akan menunjukkan sebuah teknik orisinal atau modifikasi teknik yang ada, dinilai berdasarkan kekuatan, efisiensi, dan kreativitas. Babak kedua: Pertarungan Cepat satu lawan satu dengan batas waktu. Babak ketiga: Pertarungan Bebas terakhir antara empat peserta terbaik.”

Babak pertama dimulai. Peserta satu per satu menunjukkan teknik mereka. Yue Ling menunjukkan sebuah Jurus Pedang Teratai Berduri yang dimodifikasi dengan unsur es, menciptakan efek pembekuan yang mengesankan. Luo Chen menunjukkan teknik “Akarnya Membelit” yang bisa tumbuh dengan cepat dan menyerap sedikit energi lawan (ini menarik perhatian Alfayd). Mei Xiu menunjukkan teknik ilusi yang bisa menciptakan tiga duplikat dirinya yang semi-nyata.

Giliran Alfayd. Ia telah mempersiapkan sesuatu. Daripada hanya menunjukkan teknik serangan, ia memutuskan untuk menunjukkan kombinasi dan transformasi dari teknik dasarnya.

Ia berdiri di tengah arena. Pertama, ia menggunakan Langkah Angin Ringan tingkat lanjut, tetapi kali ini, ia menambahkan sifat air ke dalamnya. Alih-alih hanya meninggalkan bayangan, gerakannya menjadi seperti aliran air—halus, tak terduga, dan hampir tanpa suara. Ia bergerak dalam pola melingkar, meninggalkan jejak kelembapan di udara yang bersinar sebentar sebelum menghilang.

Kemudian, ia berhenti. Dengan gerakan cepat, ia mengeluarkan Tendangan Teratai Berduri, tetapi sebelum mengenai target kayu, ia mengubah sifat Qi-nya menjadi logam untuk ketajaman, lalu segera berubah menjadi api saat menyentuh, menciptakan ledakan kecil yang membakar target dari dalam.

Terakhir, ia menunjukkan Kulit Baja Berbunga. Ia meminta seorang murid dalam sukarelawan (Finn, yang hadir sebagai penonton) untuk melemparkan serangan Qi padanya. Saat serangan datang, kulit Alfayd di area dada bersinar sebentar dengan warna perak kecokelatan, dan serangan itu memantul dengan lemah, hampir tidak mengganggunya.

Penampilannya menunjukkan bukan hanya kekuatan, tetapi juga pengendalian Qi tingkat tinggi, fleksibilitas, dan pemahaman mendalam tentang prinsip unsur. Itu adalah sesuatu yang bahkan beberapa murid dalam senior tidak bisa lakukan dengan mudah.

Para elder, termasuk Elder Lin, mengangguk setuju. Elder Hong tetap diam, tapi matanya berkerut.

Babak pertama berakhir. Alfayd mendapat nilai tinggi, berada di peringkat tiga besar bersama Yue Ling dan Luo Chen.

Babak kedua, Pertarungan Cepat. Alfayd dihadapkan dengan berbagai lawan. Ia menggunakan strategi yang berbeda-beda: melawan petarung bertahan dengan kombinasi unsur penetrasi, melawan petarung cepat dengan ilusi dan gangguan, melawan petarung kuat dengan menghindar dan serangan presisi.

Ia memenangkan semua pertarungannya, meski beberapa cukup sulit. Lawan terberatnya adalah seorang murid dalam bernama Kang (Qi Murni Lapis 3) yang memiliki teknik getaran yang bisa mengacaukan Qi. Alfayd hampir kalah, tetapi pada menit terakhir, ia menggunakan penginderaan energinya untuk “melihat” pola getaran itu dan melancarkan serangan balik tepat di titik pusatnya, mengganggu aliran Kang dan memenangkan pertarungan.

Setelah babak kedua, hanya tersisa delapan peserta. Alfayd masih bertahan.

Babak ketiga, Pertarungan Bebas antara empat peserta terbaik berdasarkan penilaian kumulatif: Yue Ling, Luo Chen, Mei Xiu, dan Alfayd. Mereka akan bertarung di arena yang sama, bebas menyerang siapa pun. Pemenangnya adalah yang terakhir berdiri, atau yang dinilai memiliki performa terbaik jika waktu habis.

Ini akan sulit. Tiga lawan, semuanya lebih berpengalaman dan memiliki realm lebih tinggi (Yue Ling Lapis 4, Luo Chen Lapis 5, Mei Xiu Lapis 4, Alfayd Lapis 1—meski kekuatan sebenarnya mendekati Lapis 3).

Pertarungan dimulai. Awalnya, ketiganya saling memandang, tidak ada yang ingin menyerang duluan. Tapi kemudian, Luo Chen tersenyum. “Mari kita mulai dengan yang terlemah dulu, setuju?” Ia menyerang Alfayd.

Yue Ling dan Mei Xiu tidak ikut campur, mungkin setuju atau ingin melihat.

Alfayd harus bertahan dari serangan Luo Chen yang kuat. Luo Chen menggunakan teknik akar yang diperkuat, mencoba membelit dan menyerap energinya. Alfayd menggunakan Langkah Angin Ringan dan pengendalian Qi untuk menghindar dan memutuskan akar-akar itu sebelum mereka bisa menempel.

Tapi Luo Chen kuat. Serangannya terus menerus. Alfayd mulai terdesak. Melihat ini, Mei Xiu tiba-tiba ikut menyerang Alfayd dari samping, mungkin berpikir untuk mengeliminasi pesaing yang mudah terlebih dahulu.

Alfayd terjepit. Dalam situasi kritis, ia ingat pelajaran Elder Lin: kadang, serangan langsung yang kuat lebih efektif. Tapi melawan dua lawan kuat? Tidak.

Atau… mungkin tidak langsung.

Dia mengambil risiko. Saat Luo Chen dan Mei Xiu menyerang bersamaan, ia menggunakan Kulit Baja Berbunga maksimal di seluruh tubuhnya selama tiga detik—hampir menguras sepertiga Qi-nya. Serangan mereka mendarat, membuatnya terlempar, tapi tidak melukai serius berkat pertahanan.

Pada saat yang sama, saat ia terbang mundur, ia melemparkan dua bola Qi kecil—satu ke Luo Chen, satu ke Mei Xiu. Bola itu lemah, dan mereka dengan mudah menepisnya. Tapi itu bukan serangan. Itu adalah penanda energi yang sangat halus, menggunakan teknik penginderaannya untuk menempelkan sedikit “jejak” energinya pada mereka.

Mengapa? Karena Alfayd punya rencana.

Dia jatuh, berpura-pura lebih terluka daripada sebenarnya. Luo Chen dan Mei Xiu, mengira dia sudah keluar, berbalik satu sama lain. Yue Ling, yang diam saja sampai sekarang, juga mulai bergerak.

Tapi Alfayd belum selesai. Dari posisi tanah, ia menggunakan teknik penginderaannya yang ditingkatkan untuk melihat aliran Qi Luo Chen dan Mei Xiu dengan sangat jelas. Dan dengan penanda energinya, ia bisa melacak pergerakan mereka dengan presisi ekstra.

Saat Luo Chen dan Mei Xiu bertukar serangan, Alfayd tiba-tiba bangkit dan melesat—bukan ke arah mereka, tetapi ke arah Yue Ling, yang sedang mendekati dengan hati-hati.

Yue Ling terkejut, mengira Alfayd menyerangnya. Tapi Alfayd berteriak, “Senior Sister, kerja sama! Aku bisa memberi tahu celah mereka!”

Yue Ling, cepat berpikir, menganggak. Alfayd, menggunakan penanda energinya dan pengindraan, memberi tahu Yue Ling secara cepat tentang pola pertahanan Luo Chen dan titik lemah Mei Xiu saat mereka bertarung.

Dengan informasi itu, Yue Ling bergerak. Dia menyerang Mei Xiu tepat di saat Mei Xiu sedang beralih jurus, mengirimnya keluar arena. Kemudian, bersama Alfayd, mereka menghadapi Luo Chen.

Luo Chen, sekarang melawan dua orang (meski satu terluka), mulai kesulitan. Alfayd, meski Qi-nya menipis, menggunakan gangguan dan ilusi untuk memberi Yue Ling kesempatan serangan. Akhirnya, Yue Ling berhasil mengalahkan Luo Chen dengan jurus pedang yang tepat.