Bab 26: Pencarian Pengetahuan Kuno

Lima hari setelah pertempuran pertahanan Sekte Pedang Awan, suasana masih muram meski upaya pemulihan berjalan cepat. Lin Ming berdiri di hadapan Sesepuh Lan dan Elder Chen di ruang rapat, wajahnya serius namun penuh tekad.

“Kita tidak bisa menunggu mereka menyerang lagi,” ujarnya, menatap peta yang terbentang di atas meja. “Setiap hari yang berlalu, Raja Iblis Baru memperkuat posisinya dengan Jantung Darah. Kita harus bertindak proaktif.”

Elder Chen mengangguk pelan, bekas luka di dahinya masih merah. “Tapi bagaimana? Kekuatan kita terkuras. Bahkan dengan bantuan sekte lain yang berjanji datang, itu butuh waktu.”

“Kita tidak perlu mengalahkan seluruh pasukannya. Kita hanya perlu menghancurkan Jantung Darah. Tanpa itu, kultus akan kehilangan sumber kekuatan utama mereka.” Lin Ming menunjuk ke arah barat di peta. “Sekte Bulan Sabit memiliki perpustakaan terluas di wilayah ini mengenai artefak kuno dan ritual. Aku perlu pergi ke sana untuk mencari cara memisahkan artefak dari inangnya.”

Sesepuh Lan, yang mewakili Sekte Bulan Sabit, menyetujui. “Perpustakaan kami memang menyimpan banyak naskah kuno. Tapi akses ke bagian terlarang hanya diperbolehkan untuk elder dan tamu khusus. Aku akan memberimu izin.”

“Aku akan pergi besok pagi,” putus Lin Ming. “Dan… aku akan membawa Xiao Lan.”

Kedua sesepuh itu terkejut. “Itu terlalu berisiko!” protes Elder Chen. “Dia adalah target utama mereka.”

“Tapi darah spesialnya mungkin kunci untuk memahami Jantung Darah,” bantah Lin Ming. “Catatan yang kita temui selalu menyebutkan ‘darah spesial’. Tanpa dia, penelitian mungkin tidak lengkap. Aku akan menjaganya dengan nyawaku.”

Setelah diskusi panjang, mereka akhirnya setuju. Lin Ming akan membawa Xiao Lan dengan pengawalan ketat: Liu Feng, Mei Ling, dan enam petarung pilihan dari kedua sekte. Mereka akan berangkat subuh dengan kereta cepat yang dilindungi formasi.

Malam itu, Lin Ming menemui Xiao Lan di kamarnya. Gadis itu sedang merapikan beberapa gulungan catatan pengobatan.

“Kakak Lin, aku dengar kita akan pergi besok.”

“Ya. Kau takut?”

Xiao Lan menggeleng. “Tidak. Aku ingin membantu. Selama ini aku hanya jadi beban yang harus dilindungi. Sekarang, jika darahku bisa menjadi kunci untuk mengakhiri ini semua, aku ingin digunakan.”

Lin Ming tersentuh oleh keberaniannya. “Kita akan berhati-hati. Aku janji.”

Fajar menyingsing dengan langit kelabu yang berjanji hujan. Kereta yang ditarik dua kuda spiritual telah siap di gerbang. Kereta ini dilapisi kayu diperkuat dengan lempengan besi tipis, dan diukir formasi perlindungan dan kecepatan. Lin Ming, Xiao Lan, Liu Feng, dan Mei Ling naik ke dalam, sementara enam petarung lainnya naik kuda mengawal.

Perjalanan ke Sekte Bulan Sabit biasanya memakan waktu sehari penuh, tetapi dengan kereta cepat dan jalan yang sengaja dipilih berliku untuk menghindari penyergapan, mereka memperkirakan perlu dua hari. Sepanjang jalan, Lin Ming mengaktifkan Indera Getaran Bumi dan penglihatan energinya secara terus-menerus, memindai setiap tanda bahaya.

Hari pertama berlalu tanpa insiden. Mereka berhenti malam di sebuah pos perlintasan kecil yang dijaga oleh sekte lokal. Penjaga pos mengenali seragam Sekte Pedang Awan dan Bulan Sabit serta memberikan tempat berlindung terbaik.

“Kami dengar tentang pertempuran,” kata kepala pos, pria tua dengan mata tajam. “Kultus Iblis Darah semakin berani. Mereka menyerang kafilah dagang tiga hari lalu di utara sini.”

“Apakah ada korban?” tanya Liu Feng.

“Semua tewas. Darahnya dikeringkan.” Sang kepala pos menggigil. “Mereka seperti wabah. Semoga kalian menemukan cara menghentikan mereka.”

Malam itu, Lin Ming bermeditasi di kamar kecilnya. Sistem Sintesis Semesta aktif, menganalisis data yang dia kumpulkan sejauh ini tentang Jantung Darah.

[Data fragmentasi: Artefak kelas C- mengandung jiwa terfragmentasi entitas tingkat tinggi.] [Metode pemisahan yang mungkin: 1. Ritual pengusiran jiwa. 2. Penghancuran wadah dengan energi murni. 3. Pengalihan ke wadah lain.] [Rekomendasi: Cari informasi spesifik tentang ritual “Pemisahan Jiwa Darah” dalam arsip kuno.]

Keesokan harinya, mereka melanjutkan perjalanan. Siang hari, saat melintasi hutan lebat, Lin Ming tiba-tiba merasakan getaran aneh—seperti banyak makhluk bergerak cepat di antara pepohonan.

“Berhenti!” perintahnya.

Kereta berhenti. Para pengawal mengeluarkan senjata. Lin Ming melompat keluar, mata menyapu sekeliling. “Ada sesuatu di sini.”

Tiba-tiba, dari balik pepohonan, puluhan makhluk aneh muncul—serigala tetapi dengan kulit merah dan mata putih tanpa pupil. Dari mulut mereka meneteskan cairan kental berwarna darah.

[Analisis: “Hellhound” – makhluk hasil modifikasi darah kultus. Tingkat ancaman: F+ hingga E-. Kelemahan: Energi suci atau api murni.]

“Bentuk formasi lingkaran!” teriak Liu Feng.

Mereka membentuk lingkaran di sekitar kereta. Lin Ming tidak membuang waktu. Dia mengaktifkan node energi di tangannya, menciptakan bola api murni yang dicampur dengan energi harmonis. Bola api itu dilemparkan ke tengah kelompok hellhound, meledak dan membakar beberapa ekor. Makhluk itu menjerit kesakitan, tapi yang lain terus menyerang.

Pertempuran singkat tapi sengit. Hellhound cepat dan ganas, menggigit dan mencakar. Satu pengawal terluka di lengan sebelum Lin Ming membunuh hellhound yang menyerangnya dengan pedang energi. Liu Feng menggunakan teknik tanah untuk menjebak beberapa ekor, sementara Mei Ling melindungi Xiao Lan di dalam kereta dengan perisai air.

Setelah lima menit, semua hellhound terbunuh. Tapi Lin Ming tahu ini bukan kebetulan. “Mereka dikirim untuk memperlambat kita. Artinya mereka tahu kita menuju ke Sekte Bulan Sabit.”

“Ada mata-mata,” gumam Liu Feng.

Mereka cepat membersihkan medan dan melanjutkan perjalanan dengan kecepatan maksimum. Sore hari, puncak menara Sekte Bulan Sabit akhirnya terlihat. Kereta mereka disambut oleh penjaga gerbang yang waspada, dan langsung diizinkan masuk.

Sesepuh Lan (yang telah kembali lebih dulu) menyambut mereka di pintu perpustakaan utama. “Kalian selamat. Kami dengar ada serangan di jalan.”

“Hanya pengalihan,” kata Lin Ming. “Yang penting kita sampai. Bisakah kita langsung mulai?”

“Tentu. Aku sudah menyiapkan ruang penelitian khusus.”

Mereka dibawa ke bagian belakang perpustakaan, melewati rak-rak tinggi berisi gulungan dan buku, menuju sebuah ruang bawah tanah yang hanya boleh dimasuki dengan izin khusus. Ruangan itu dipenuhi aroma kertas tua dan dupa, dengan meja panjang dan beberapa kursi. Di dinding, rak-rak berisi gulungan yang tampak sangat tua, beberapa terbungkus kulit hewan.

“Di sini kami menyimpan naskah-naskah paling langka tentang kultus kuno, artefak terlarang, dan ritual kuno,” jelas Sesepuh Lan. “Aku akan meninggalkan kalian. Jika butuh bantuan, panggil penjaga di luar.”

Lin Ming, Xiao Lan, Liu Feng, dan Mei Ling segera mulai bekerja. Mereka membagi tugas: Lin Ming dan Xiao Lan membaca naskah tentang artefak darah, Liu Feng dan Mei Ling meneliti ritual pemisahan.

Prosesnya lambat karena bahasa yang digunakan adalah bahasa kuno yang kompleks. Tapi Lin Ming dibantu sistem yang bisa menerjemahkan, sementara Xiao Lan ternyata memiliki bakat alami dalam memahami simbol-simbol kuno—mungkin terkait darah spesialnya.

Setelah dua jam, Xiao Lan berseru, “Kakak Lin, lihat ini!”

Dia memegang gulungan kulit yang hampir hancur, dengan gambar jantung berdarah yang dikelilingi oleh simbol-simbol. “Ini menceritakan tentang ‘Jantung Dewa Darah’, artefak yang dibuat oleh pemujaan darah kuno untuk memanggil fragmentasi jiwa dewa mereka. Artefak ini harus disimpan dalam inang hidup, dan memberi kekuatan besar tapi juga menggerogoti jiwa inangnya.”

Lin Ming membaca terjemahan sistem. “Untuk memisahkan artefak dari inang, dibutuhkan tiga hal: Darah Spesial sebagai pemikat, Energi Murni sebagai pemutus ikatan, dan Tempat Suci Alam sebagai penetral.”

“Itu cocok dengan yang kita ketahui,” kata Mei Ling yang mendekat. “Aku menemukan referensi tentang ritual ‘Pemisahan Jiwa dari Benda’. Ritualnya harus dilakukan di tempat dengan energi alam murni yang kuat, seperti mata air suci atau puncak gunung yang belum terjamah.”

Liu Feng menunjukkan gulungan lain. “Di sini ada daftar tempat suci di wilayah kita. Salah satunya adalah ‘Mata Air Kehidupan’ di Pegunungan Murni, tapi lokasinya sudah hilang selama berabad-abad.”

Lin Ming teringat kolam emas di dasar jurang. “Aku tahu tempat dengan energi alam murni yang kuat. Tapi apakah cocok?”

“Mungkin,” kata Xiao Lan. “Tapi lihat catatan kaki ini: ritual harus dilakukan saat bulan purnama, ketika energi alam paling seimbang. Dan… ada risiko.” Dia terdiam sebentar. “Risikonya besar. Jika gagal, darah spesial akan diserap oleh artefak, memperkuatnya, dan inang bisa mati.”

Lin Ming mengerutkan kening. “Kita perlu alternatif. Atau setidaknya, meminimalkan risiko.”

Mereka terus membaca hingga larut malam. Lin Ming menemukan bagian yang menarik tentang “Pengalihan Artefak”. Daripada menghancurkan, artefak bisa dialihkan ke wadah lain—tapi wadah itu harus memiliki kompatibilitas tinggi, biasanya keturunan dari pembuat artefak atau seseorang dengan darah spesial tertentu.

“Xiao Lan,” kata Lin Ming pelan. “Menurut catatan ini, darah spesialmu mungkin bukan sekadar umpan. Kau mungkin bisa menjadi wadah pengalih.”

Xiao Lan menatapnya. “Artinya?”

“Artinya, alih-alih menghancurkan Jantung Darah, kita bisa memindahkannya darinya… ke dirimu.”

“Apa?!” Liu Feng protes. “Itu gila! Itu akan membuatnya target yang lebih besar!”

“Tapi dengan Jantung Darah dalam kendali seseorang yang baik, kita bisa menetralisir kekuatannya atau bahkan menghancurkannya dari dalam,” bantah Lin Ming. “Dan Xiao Lan memiliki darah spesial yang mungkin bisa menahan dan mengendalikan artefak, tidak seperti Elder Kong yang menggunakan cara korup.”

Xiao Lan berpikir sejenak. “Jika itu bisa mengakhiri perang… aku bersedia mencoba.”

“Tidak,” kata Lin Ming tegas. “Ini terlalu berisiko. Aku tidak akan mempertaruhkan nyawamu. Kita cari cara lain.”

Tapi sebelum mereka bisa melanjutkan, tiba-tiba alarm berbunyi di luar. Suara teriakan dan langkah kaki bergegas.

“Ada penyusup!” teriak seseorang.

Lin Ming dan yang lain bergegas keluar. Di koridor perpustakaan, beberapa penjaga bertarung melawan tiga kultis yang menyamar sebagai petugas kebersihan. Kultis-kultis itu kuat—minimal tingkat E—dan mereka berusaha menerobos ke ruang penelitian.

“Mereka ingin mencuri atau menghancurkan naskah!” seru Liu Feng, menarik pedangnya.

Lin Ming bergerak cepat. Dengan menggunakan Hukum Ruang, dia tiba-tiba muncul di belakang salah satu kultis, menyerang titik vital di leher. Kultis itu roboh. Dua lainnya, melihat Lin Ming, berbalik dan menyerang bersama.

Pertarungan di ruang terbatas perpustakaan berisiko merusak naskah berharga. Lin Ming sengaja menggiring mereka ke lorong yang lebih luas. Di sana, dengan bantuan Liu Feng, mereka berhasil melumpuhkan kedua kultis.

Salah satu kultis, sebelum pingsan, sempat berkata, “Raja… akan mendapatkan gadis itu… di Gunung Tengkorak…”

Setelah situasi aman, Sesepuh Lan datang dengan wajah pucat. “Mereka menyusup sejak kemarin. Kami sudah meningkatkan keamanan, tapi ternyata masih ada yang lolos.”

“Mereka tahu kita sedang meneliti cara melawan Jantung Darah,” kata Lin Ming. “Dan mereka sebut Gunung Tengkorak. Itu lokasi yang pernah disebut Zhang Hu.”

“Gunung Tengkorak adalah wilayah terlarang di utara,” jelas Sesepuh Lan. “Legenda mengatakan itu adalah tempat ritual pengorbanan massal di zaman kuno. Energi darah di sana sangat kuat.”

Lin Ming menarik napas. “Raja Iblis Baru berencana melakukan ritual besar di sana. Mungkin untuk menyempurnakan Jantung Darah dengan darah Xiao Lan.”

“Kita harus mencegahnya,” kata Liu Feng.

“Tapi kita juga perlu melakukan ritual pemisahan,” tambah Mei Ling. “Dan kita butuh tempat suci energi alam murni.”

Lin Ming berpikir keras. “Bagaimana jika… kita melakukan ritual pemisahan di Gunung Tengkorak itu sendiri?”

Semua terkejut. “Itu seperti masuk ke sarang musuh!” kata Liu Feng.

“Tepat. Mereka tidak akan menduga kita berani datang ke markas mereka. Dan Gunung Tengkorak mungkin memiliki energi alam yang kuat juga, meski tercampur energi darah. Tapi dengan ritual yang tepat, kita bisa memanfaatkan energi alam yang masih tersisa di sana.”

“Tapi itu sangat berisiko,” kata Sesepuh Lan.

“Semua pilihan berisiko,” jawab Lin Ming. “Tapi kita punya keuntungan: mereka tidak tahu kita sudah menemukan cara. Dan kita punya elemen kejutan.”

Mereka kembali ke ruang penelitian untuk merencanakan. Berdasarkan naskah yang mereka temukan, ritual pemisahan membutuhkan persiapan khusus: formasi ritual dengan pola tertentu, bahan-bahan seperti akar penyuci, bunga bulan, dan tentu saja darah spesial serta energi harmonis.

“Kita punya waktu satu bulan sampai bulan purnama berikutnya,” hitung Mei Ling. “Tapi Raja Iblis Baru mungkin juga menunggu bulan purnama untuk ritualnya.”

“Artinya kita harus bergerak lebih cepat, atau menyabotase ritualnya,” kata Liu Feng.

Lin Ming memutuskan. “Kita akan persiapkan segala sesuatu di sini. Kemudian, sepuluh hari sebelum bulan purnama, kita berangkat ke Gunung Tengkorak. Kita akan melakukan ritual pemisahan tepat sebelum ritual mereka, memanfaatkan energi yang sudah mereka kumpulkan.”

“Itu rencana gila,” gumam Liu Feng, tapi dia tersenyum. “Tapi aku suka.”

Mereka menghabiskan tiga hari berikutnya di Sekte Bulan Sabit, menyiapkan segala kebutuhan ritual. Lin Ming juga melatih kontrol energinya lebih dalam, khususnya dalam menghasilkan energi harmonis murni. Xiao Lan belajar tentang kemampuan darahnya—ternyata dia bisa mengendalikan darahnya sendiri untuk penyembuhan dan perlindungan, bukan hanya menjadi umpan.

Pada malam sebelum keberangkatan kembali ke Sekte Pedang Awan, Lin Ming berdiri di balkon menara, memandang bintang. Xiao Lan mendekatinya.

“Kakak Lin, apa kau yakin dengan rencana ini?”

“Tidak,” jawab Lin Ming jujur. “Tapi itu yang terbaik yang kita punya. Dan kali ini, kita tidak akan sendirian. Sekte Bulan Sabit akan mengirim pasukan pendukung, dan Sekte Pedang Awan juga.”

“Aku… aku takut,” akui Xiao Lan. “Tapi lebih takut jika kita tidak melakukan apa-apa.”

Lin Ming meletakkan tangan di bahu gadis itu. “Aku janji akan melindungimu. Tapi kau juga harus janji padaku: jika situasi menjadi terlalu berbahaya, kau akan lari. Jangan jadi pahlawan.”

“Kau selalu bilang begitu. Tapi kau sendiri yang selalu jadi pahlawan.”

“Itu bedanya. Aku sudah pahlawan yang rusak sekali. Aku tahu harganya.”

Mereka terdiam, menikmati kedamaian sesaat sebelum badai berikutnya. Di barat, awan gelap bergulung, seolah menjanjikan pertempuran yang lebih dahsyat.

Keesokan harinya, mereka kembali ke Sekte Pedang Awan dengan pengetahuan dan rencana. Perjalanan pulang lebih waspada, tapi kali ini tidak ada serangan. Mungkin kultus sedang fokus mempersiapkan ritual di Gunung Tengkorak.

Sesampainya di Sekte Pedang Awan, Lin Ming segera melaporkan temuannya kepada Elder Chen dan para pemimpin lain. Setelah diskian panjang, mereka menyetujui rencana Lin Ming, meski dengan tambahan pasukan lebih banyak dan strategi cadangan.

“Kita akan membagi pasukan menjadi tiga,” jelaskan Lin Ming dalam rapat strategi. “Kelompok pertama, tim ritual yang terdiri dariku, Xiao Lan, Mei Ling, dan dua ahli formasi. Kelompok kedua, pasukan pengalih di bawah Liu Feng yang akan menyerang dari sisi lain Gunung Tengkorak untuk mengacaukan perhatian mereka. Kelompok ketiga, pasukan cadangan di bawah Elder Chen yang siap masuk jika diperlukan.”

“Kapan kita berangkat?” tanya Liu Feng.

“Lima hari dari sekarang. Itu memberi kita waktu sampai sepuluh hari sebelum bulan purnama untuk mempersiapkan di lokasi.”

Lima hari itu berlalu dengan cepat. Lin Ming melatih tim ritual dalam koordinasi energi. Xiao Lan belajar mengendalikan darahnya dengan bimbingan Mei Ling. Bahan-bahan ritual dikumpulkan dari berbagai sekte.

Malam terakhir sebelum keberangkatan, Lin Ming memeriksa persiapannya sekali lagi. Sistem Sintesis Semesta memberikan analisis terakhir.

[Persiapan ritual: 85% lengkap.] [Risiko perkiraan: Tinggi.] [Kemungkinan sukses: 45%.] [Rekomendasi: Tingkatkan koordinasi energi tim dan tambahkan lapisan perlindungan untuk pembawa darah spesial.]

Lin Ming menambahkan beberapa jimat perlindungan ekstra untuk Xiao Lan. Dia juga menyiapkan formasi teleportasi darurat sekali pakai jika mereka perlu melarikan diri cepat.

Saat fajar tiba, pasukan berkumpul di halaman. Tiga kelompok, total dua ratus orang, siap berangkat. Wajah-wajah tegang namun penuh tekad.

Elder Chen memberi pidato singkat. “Kita berangkat bukan hanya untuk bertarung, tapi untuk mengakhiri teror ini selamanya. Ingat, kita bertarung untuk masa depan tanpa ketakutan. Selamat berjuang, dan kembali dengan selamat.”

Lin Ming memandang pasukannya, lalu ke arah barat di mana Gunung Tengkorak menunggu. Perjalanan panjang dari dasar jurang telah membawanya ke titik ini. Dari orang hina tanpa kekuatan, ke pahlawan dengan warisan kuno, dan sekarang ke pemimpin yang akan menentukan nasib banyak orang.

Dia menarik napas dalam, lalu memberi perintah. “Berangkat!”

Pasukan bergerak, meninggalkan Sekte Pedang Awan menuju pertempuran yang mungkin menjadi yang terakhir. Di depan, Gunung Tengkorak berdiri seperti raksasa tidur yang sebentar lagi akan terbangun. Dan di sana, nasib mereka semua akan ditentukan.