Bab 27: Di Kaki Gunung Tengkorak

Perjalanan menuju Gunung Tengkorak memakan waktu empat hari melalui wilayah yang semakin suram dan terpengaruh energi negatif. Hari pertama mereka masih melewati hutan normal, tetapi mulai hari kedua, pepohonan mulai berubah—daunnya berguguran meski bukan musimnya, batangnya bengkok dengan pola retakan yang mengingatkan pada pembuluh darah. Udara terasa berat dan berbau besi serta daging busuk.

Lin Ming memimpin dari depan, menggunakan Indera Getaran Bumi dan penglihatan energinya untuk menghindari jebakan dan patroli kultus. Sistem Sintesis Semesta terus menganalisis lingkungan.

[Deteksi: Konsentrasi energi darah meningkat 300% dari normal. Pengaruh korupsi pada flora dan fauna. Peringatan: Paparan berkepanjangan dapat memengaruhi kesehatan mental.]

“Pakai masker pelindung dan jimat penyuci,” perintahkan Lin Ming. Mei Ling membagikan ramuan yang dibuat khusus dari bunga bulan dan akar penyuci. Setiap orang mengoleskannya di bawah hidung dan memakai masker kain berlapis ramuan.

Di hari ketiga, mereka mulai melihat tanda-tanda aktivitas kultus: jejak kaki banyak, sisa-sapi api unggun, dan sesekali simbol darah tergores di batu. Mereka juga menemukan bangkai hewan yang dikeringkan darahnya—persembahan kecil untuk ritual yang lebih besar.

“Kita dekat,” bisik Liu Feng saat mereka beristirahat di sebuah gua kecil. “Aku bisa merasakan tekanan energinya.”

Lin Ming mengangguk. “Besok kita akan tiba di kaki gunung. Ingat rencana: kelompok Liu Feng bergerak ke sisi timur untuk membuat pengalihan. Kelompok Elder Chen tetap di sini sebagai cadangan. Tim ritual akan menyusup ke lembah barat yang menurut peta kuno memiliki ‘Mata Air Terkubur’.”

Mata Air Terkubur adalah harapan mereka—sumber energi alam murni yang mungkin masih ada di tengah wilayah tercemar ini. Menurut naskah kuno, tempat itu pernah menjadi tempat suci sebelum dikotifikasi oleh ritual darah.

Hari keempat, mereka akhirnya tiba. Gunung Tengkorak tampak mengerikan: puncaknya bercabang seperti tanduk, dengan warna batu kemerahan seperti tercelup darah. Di lerengnya, tenda-tenda merah berjejer, dan ratusan kultis terlihat bergerak seperti semut. Di puncak, sebuah altar besar dibangun, dengan tiang-tiang yang mengikat tawanan—puluhan orang dari berbagai sekte dan desa.

“Lihat itu,” kata Xiao Lan dengan suara gemetar. “Ada begitu banyak tawanan.”

“Kita akan menyelamatkan mereka setelah ritual,” janji Lin Ming, meski dalam hati dia ragu.

Mereka berpisah sesuai rencana. Liu Feng dan lima puluh pasukan pengalih bergerak ke timur, akan menyerang pos patroli kultus di sana saat waktunya tiba. Elder Chen dan seratus pasukan cadangan bersembunyi di hutan terdekat. Lin Ming, Xiao Lan, Mei Ling, dan dua ahli formasi—Master Kwan dari Sekte Pedang Awan dan Elder Lian dari Sekte Bulan Sabit—bergerak ke arah lembah barat.

Lembah itu tersembunyi di balik tebing curam, hanya bisa diakses melalui celah sempit yang hampir tidak terlihat. Beruntung, Lin Ming memiliki peta mental dari naskah kuno. Mereka merayap masuk, hati-hati terhadap patroli.

Setelah melewati celah sepanjang lima puluh meter, mereka tiba di lembah kecil yang ternyata masih hijau! Di tengah lembah, sebuah mata air jernih memancar dari batu, membentuk kolam kecil yang memancarkan energi murni. Tanaman hijau tumbuh subur di sekitarnya, kontras dengan lingkungan gersang di luar.

“Luar biasa,” gumam Master Kwan. “Energi alam murni bertahan di sini meski dikelilingi energi darah.”

“Tempat ini dilindungi oleh formasi alam,” kata Elder Lian sambil memeriksa pola energi. “Tapi formasi itu melemah. Kita harus bergerak cepat sebelum kultus menemukannya.”

Mereka segera mulai persiapan. Berdasarkan naskah, ritual pemisahan membutuhkan formasi pentagram terbalik dengan mata air di tengah. Master Kwan dan Elder Lian mulai menggambar pola formasi menggunakan bubuk kristal khusus yang memancarkan energi murni. Lin Ming membantu dengan menyalurkan energi harmonis ke dalam pola, memperkuatnya.

Xiao Lan dan Mei Ling menyiapkan bahan ritual: akar penyuci yang ditumbuk halus, kelopak bunga bulan yang diawetkan, dan beberapa ramuan lain. Xiao Lan juga mempersiapkan diri secara mental—dia akan menjadi pusat ritual, baik sebagai pemikat maupun potensial wadah pengalih.

“Kita harus menyelesaikan persiapan dalam dua hari,” kata Lin Ming. “Bulan purnama tiga hari lagi, tapi kita harus melakukan ritual sebelum mereka memulai ritual besar mereka.”

Mereka bekerja sepanjang hari. Saat malam tiba, mereka beristirahat bergantian. Lin Ming mengambil jaga pertama, duduk di dekat celah masuk sambil memantau getaran di sekitar.

Tengah malam, sesuatu terjadi. Getaran kaki—banyak—mendekat dari arah luar. Lin Ming membangunkan yang lain dengan isyarat diam.

“Seseorang datang,” bisiknya.

Mereka bersembunyi di balik batu besar. Dari celah, sepuluh kultis memasuki lembah, dipimpin oleh seorang kultis tingkat E+ dengan jubah merah bertanda tengkorak.

“Perintah Raja: periksa semua lokasi dengan energi aneh,” kata pemimpin itu. “Laporan sensor menunjukkan ada gangguan energi di sini.”

Mereka berjalan mendekati mata air. Lin Ming menahan napas. Jika formasi yang mereka gambar ditemukan, semua akan gagal.

Salah satu kultis melihat jejak bubuk kristal di dekat kolam. “Ada sesuatu di sini—”

Lin Ming tidak punya pilihan. Dia memberi isyarat pada Master Kwan dan Elder Lian, lalu melompat keluar dari persembunyian. “Sekarang!”

Mereka menyerang tiba-tiba. Lin Ming menggunakan Hukum Ruang untuk muncul di tengah kelompok kultis, melepaskan Gelombang Guntur yang membuat mereka terkejut. Master Kwan dan Elder Lian mengaktifkan formasi pertahanan kecil yang telah mereka siapkan, menjebak kultis dalam lingkaran energi.

Pertempuran singkat tapi intens. Kultis-kultis itu terlatih, dan pemimpinnya kuat. Tapi Lin Ming dan dua ahli formasi bekerja sama dengan baik. Dalam tiga menit, semua kultis terbunun atau terluka parah. Sayangnya, pemimpinnya sempat melepaskan sinyal energi merah ke langit sebelum mati.

“Sinyal darurat!” kata Mei Ling. “Mereka akan tahu ada masalah di sini.”

“Kita harus mempercepat,” kata Lin Ming. “Bersihkan ini dan lanjutkan persiapan.”

Mereka mengubur mayat kultis di sudut lembah dan menghilangkan jejak pertempuran. Tapi sinyal itu tidak bisa dihapus. Mereka hanya berharap kultus mengira itu serangan kecil atau gangguan biasa.

Keesokan harinya, mereka bekerja tanpa henti. Formasi ritual hampir selesai—pentagram terbalik dengan simbol-simbol cahaya di setiap sudut, dan lingkaran konsentris di sekitar mata air. Xiao Lan berlatih mengendalikan darahnya di bawah bimbingan Mei Ling. Darah spesialnya ternyata bisa memancarkan cahaya keemasan saat dia berkonsentrasi, berbeda dengan merah gelap energi darah kultus.

“Energimu murni,” kata Mei Ling. “Itu baik. Artinya kau punya peluang lebih besar untuk menahan atau menolak korupsi Jantung Darah.”

Sore hari, Lin Ming pergi mengintai sendirian. Dengan menggunakan teknik penyamaran dan Hukum Ruang, dia menyusup mendekati markas kultus di lereng gunung. Dari balik batu besar, dia mengamati.

Persiapan ritual kultus jauh lebih mengerikan dari perkiraan. Altar batu hitam setinggi sepuluh meter sudah berdiri, dengan saluran darah mengalir dari tiang-tiang tawanan ke sebuah cekungan besar di depan altar. Di sana, Raja Iblis Baru berdiri dengan jubah merahnya, mengawasi pekerjaan. Tubuhnya semakin tidak manusiawi—tanduk tumbuh dari kepalanya, kulit bersisik merah, dan aura kegelapannya membuat udara di sekitarnya bergetar.

Yang lebih mengkhawatirkan, Lin Ming melihat sesuatu yang baru: lima tiang batu kecil membentuk lingkaran di sekitar altar utama, masing-masing dengan kristal merah berdenyup. Itu adalah formasi penguat—mereka tidak hanya akan menggunakan darah tawanan, tetapi juga mengonsentrasikan energi darah dari seluruh wilayah.

[Analisis: Formasi Pengumpulan Darah Skala Besar. Tujuan: Memusatkan energi darah untuk menyempurnakan Jantung Darah dan mungkin membuka portal kecil.] [Perkiraan waktu ritual: Malam bulan purnama, tepat tengah malam.] [Rekomendasi: Lakukan ritual pemisahan minimal 6 jam sebelumnya, saat energi bulan mulai kuat tetapi ritual mereka belum dimulai.]

Lin Ming kembali ke lembah dengan wajah suram. “Mereka hampir siap. Ritual mereka akan dimulai tepat tengah malam saat bulan purnama. Kita harus melakukan ritual kita sebelum matahari terbenam besok.”

“Besok?” ulang Master Kwan. “Tapi formasi kita belum sepenuhnya distabilkan. Butuh setidaknya dua hari lagi untuk penguatan optimal.”

“Kita tidak punya waktu. Jika kita menunggu, mereka akan memulai ritual dan menyempurnakan Jantung Darah. Begitu itu terjadi, tidak ada yang bisa menghentikan mereka.”

Mereka memutuskan untuk mengambil risiko. Malam itu, mereka akan menyelesaikan persiapan terakhir, dan esok hari saat matahari mulai turun, mereka akan memulai ritual.

Malam sebelum ritual, tidak ada yang bisa tidur nyenyak. Lin Ming duduk di tepi kolam, memandang air jernih yang memantulkan bintang. Xiao Lan mendekat dan duduk di sampingnya.

“Kakak Lin, apa yang terjadi jika kita gagal?”

“Kita tidak akan memikirkan kegagalan.”

“Tapi aku ingin tahu. Agar siap untuk segala kemungkinan.”

Lin Ming menarik napas. “Jika kita gagal, kemungkinan terburuk adalah Jantung Darah menyempurna dan Raja Iblis Baru menjadi tak terkalahkan. Dia akan menguasai wilayah ini, lalu meluas. Banyak orang akan mati atau menjadi budak kultus.”

“Dan kemungkinan terbaik?”

“Kita berhasil memisahkan Jantung Darah, menghancurkannya atau mengalihkannya, lalu mengalahkan Raja Iblis Baru. Perang berakhir.”

Xiao Lan diam sejenak. “Aku… takut tidak kuat menahan artefak itu jika harus dialihkan ke diriku.”

“Kita tidak akan melakukan itu. Rencana utama adalah menghancurkan artefak dengan kombinasi darah spesial dan energi harmonis. Pengalihan hanya opsi terakhir jika penghancuran tidak mungkin.”

“Tapi dalam naskah, dikatakan penghancuran membutuhkan kekuatan setara dengan pembuat artefak. Kita tidak memilikinya.”

Lin Ming tidak menjawab. Xiao Lan benar. Tapi dia punya harapan: warisan Dewa Bela Diri dan sistem Sintesis Semesta. Mungkin itu bisa memberikan keunggulan.

“Percayalah padaku,” kata Lin Ming akhirnya. “Aku tidak akan membiarkanmu jadi korban.”

“aku percaya. Tapi kakak Lin, janji satu hal: jika pilihannya antara menyelamatkan aku atau menghentikan kultus, pilih yang kedua.”

Lin Ming menatapnya, terkejut dengan kedewasaan gadis itu. “Xiao Lan—”

“aku serius. Selama ini aku hanya jadi beban. Sekarang, jika darahku bisa membuat perbedaan, aku ingin digunakan. Bahkan jika harganya adalah… diriku.”

Lin Ming menggeleng. “Aku tidak akan membuat janji seperti itu. Kita akan menemukan cara untuk menyelamatkan semuanya. Itu yang dilakukan pahlawan sejati.”

Xiao Lan tersenyum kecil. “Kakak Lin selalu optimis.”

Mereka duduk dalam keheningan beberapa saat, lalu Xiao Lan kembali ke tenda kecil mereka. Lin Ming tetap di tepi kolam, berpikir.

System Sintesis Semesta aktif.

[Analisis kemungkinan ritual besok…] [Skenario optimal: Ritual pemisahan berhasil, Jantung Darah terekspos, penghancuran dengan energi harmonis murni 60% berhasil.] [Skenario alternatif: Pengalihan ke wadah darah spesial, dengan keberhasilan 40% dan risiko korupsi wadah 70%.] [Rekomendasi: Siapkan cadangan energi maksimal dan bentuk link energi dengan pembawa darah spesial untuk dukungan.]

Link energi? Itu ide baru. Lin Ming mengingat-ingat naskah. Ada teknik kuno untuk menghubungkan energi dua orang, biasanya digunakan dalam ritual penyembuhan atau transfer energi. Jika dia bisa membuat link dengan Xiao Lan, dia bisa memberinya dukungan energi harmonis langsung selama ritual.

Dia segera membicarakan ini dengan Mei Ling dan ahli formasi. Ternyata, itu mungkin tetapi berisiko—jika terjadi gangguan, kedua belah pihak bisa terluka parah.

“Tapi itu mungkin meningkatkan peluang kita,” kata Elder Lian. “Dengan link, Lin Ming bisa mengalirkan energi harmonis langsung ke Xiao Lan, membantu menahan atau menolak korupsi artefak.”

“Kita akan melakukannya,” putus Lin Ming.

Mereka menambahkan simbol link ke dalam formasi ritual—dua lingkaran yang saling terkait di tengah pentagram.

Saat fajar menyingsing, semua persiapan akhirnya selesai. Formasi ritual bersinar lembut di cahaya pagi, siap diaktifkan. Bahan-bahan ritual sudah diletakkan di tempatnya. Tim ritual hanya menunggu waktu.

Liu Feng mengirim pesan melalui batu komunikasi: “Pasukan pengalih siap. Kami akan menyerang pos timur saat matahari mulai terbenam, menarik perhatian mereka ke sana.”

Elder Chen juga mengonfirmasi: “Pasukan cadangan siap bergerak kapanpun dibutuhkan.”

Lin Ming memeriksa statusnya sendiri: energi penuh, node aktif semua, pemahaman Hukum siap. Dia juga memeriksa persiapan Xiao Lan—gadis itu tampak tegang tapi bertekad.

“Kita akan mulai tepat saat matahari menyentuh puncak gunung di barat,” kata Lin Ming. “Itu memberi kita sekitar enam jam sampai tengah malam. Cukup untuk ritual dan menghadapi konsekuensinya.”

Sepanjang hari, mereka beristirahat dan bermeditasi, menyimpan energi. Suasana lembah tenang secara tidak wajar, seolah alam sendiri menahan napas menunggu apa yang akan terjadi.

Saat sore tiba, langit mulai memerah. Di kejauhan, suara genderang kultus mulai terdengar—ritual besar mereka juga akan segera dimulai.

Lin Ming berdiri di tengah formasi, menatap matahari yang perlahan turun. Waktunya hampir tiba. Pertempuran terbesar dalam hidupnya—dan mungkin yang terakhir—akan segera dimulai.

Dia menarik napas dalam, lalu memberi isyarat pada timnya. “Posisi!”

Xiao Lan berdiri di lingkaran link kiri, Lin Ming di kanan. Mei Ling, Master Kwan, dan Elder Lian berdiri di tiga titik pentagram sebagai pendukung.

“Matahari hampir tenggelam,” kata Elder Lian. “Saatnya.”

Lin Ming mengangguk. “Aktifkan formasi!”

Lima titik pentagram menyala, cahaya keemasan membentuk pola sempurna. Energi dari mata air terangkat, menyatu dengan energi harmonis Lin Ming. Ritual pemisahan Jantung Darah telah dimulai.