Bab 23: Lembah Pengujian

Tiga minggu berlalu sejak peristiwa di ruang dewan. Waktu yang berlalu dengan percepatan yang aneh—setiap hari terasa seperti berlari melawan angin kencang, namun keseluruhan periode itu terasa seperti hanya sekejap.

Lembah Pengujian, wilayah netral yang disepakati sebagai tempat eksperimen kerja sama, terletak di dataran tinggi antara wilayah Soul Severers dan area yang dikelola oleh praktisi seni jiwa yang lebih moderat. Lembah itu sendiri adalah keajaiban geologis—dinding tebingnya yang curam memantulkan sinar matahari dengan cara yang menciptakan pelangi konstan di udara, dan di dasarnya mengalir sungai yang airnya jernih hingga ke dasarnya, memancarkan cahaya biru kehijauan lembut dari deposit mineral langka yang jenuh dengan energi jiwa netral.

Lin Feng berdiri di tepi tebing tertinggi, memandangi kompleks yang sedang dibangun di bawah. Sistem duplikasi jiwanya memetakan setiap detail dengan presisi yang mengagumkan.

Analisis lingkungan: Tingkat energi jiwa stabil pada 7,3 unit standar. Kondisi optimal untuk praktik terkontrol. Jaringan firewall terlindungi aktif pada radius 500 meter, memberikan perlindungan tingkat menengah dari interferensi eksternal.

Di bawah, di lembah, dua kelompok yang tadinya bermusuhan sekarang bekerja berdampingan—meski masih dengan kehati-hatian yang jelas. Soul Severers dengan jubah kebanggaan mereka yang sederhana mengawasi instalasi formasi pelindung, sementara praktisi seni jiwa yang mengenakan jubah dengan berbagai warna dan gaya menyiapkan alat pengujian dan ruang meditasi.

“Tidak buruk untuk hanya tiga minggu,” ucap suara di belakangnya.

Lin Feng menoleh. Xue Ling mendekat, diikuti oleh Sage Ming Yue yang membawa tablet kristal yang memancarkan diagram kompleks.

“Kemajuan memang ada,” akui Lin Feng, “tapi kita masih jauh dari stabilitas yang dijanjikan kepada Pengamat.”

Sage Ming Yue mengangguk, mengangkat tabletnya. “Perhitungan saya menunjukkan bahwa pada tingkat kemajuan saat ini, kita akan mencapai stabilitas kritis yang dibutuhkan tepat pada batas tiga bulan. Tapi itu mengasumsikan tidak ada kemunduran besar.”

“Dan itu asumsi yang besar,” tambah Xue Ling, matanya menyapu lembah. “Kaelen dan faksi garis kerasnya masih mengawasi. Dan meski Valerius mendukung penuh, dia harus menyeimbangkan tekanan politik internal.”

Lin Feng menghela napas. Masalah politik mungkin lebih menantang daripada masalah teknis. Setelah peristiwa dengan Pengamat, Soul Severers terpecah menjadi tiga kubu: mereka yang melihatnya sebagai tanda bahwa kerja sama adalah takdir (didukung oleh Valerius dan Gideon), mereka yang melihatnya sebagai ancaman yang harus dilawan dengan lebih keras (dipimpin Kaelen), dan mayoritas di tengah yang ragu-ragu namun terpengaruh oleh keajaiban yang mereka saksikan.

Di pihak praktisi seni jiwa, situasinya bahkan lebih rumit. Berita tentang aliansi dengan Soul Severers telah menyebar—dan sementara beberapa menyambut peluang untuk legitimasi dan perlindungan, yang lain mencurigainya sebagai jebakan, atau penghinaan terhadap warisan mereka.

“Laporan dari patroli gabungan pertama,” ucap Luna yang mendekati mereka dari jalur setapak. Wajah Soul Severer itu tampak lelah tetapi puas. “Tim yang terdiri dari dua Soul Severers dan tiga praktisi berhasil menetralisir insiden jiwa di desa perbatasan timur tanpa korban jiwa.”

Itu adalah berita bagus. Insiden itu melibatkan seorang anak desa yang secara tidak sengaja memanifestasikan kemampuan jiwa yang tidak terkontrol setelah trauma—kasus yang biasanya akan ditangani oleh Soul Severers dengan “pembersihan” yang sering kali merusak jiwa anak itu secara permanen. Sebaliknya, tim gabungan menggunakan teknik stabilisasi yang dikembangkan oleh Sage Ming Yue berdasarkan prinsip Harmonizer.

“Bagaimana tanggapan desa?” tanya Lin Feng.

“Campuran,” jawab Luna. “Beberapa bersyukur. Yang lain… tetap curiga. Tapi tidak ada kekerasan. Itu kemenangan.”

Xue Ling tersenyum tipis. “Kemenangan kecil menumpuk menjadi kemenangan besar.”

“Masalahnya, kekalahan kecil juga bisa menumpuk,” sahut suara baru.

Kairos muncul dari balik formasi batu, wajahnya cemas. Penjelajah waktu itu tampak lebih kurus selama tiga minggu terakhir, seperti membawa beban yang tidak terlihat.

“Ada masalah?” tanya Lin Feng langsung.

“Pengamatan temporal saya menunjukkan… ketidakstabilan yang meningkat di pinggiran garis waktu kita,” jawab Kairos. “Sepertinya perubahan yang kita buat menciptakan riak yang lebih besar dari yang diantisipasi.”

Sage Ming Yue mengerutkan kening. “Tapi itu diharapkan, bukan? Mengubah masa lalu selalu menciptakan riak.”

“Bukan riak biasa,” Kairos menggeleng. “Ini seperti… bayangan dari kemungkinan yang belum terjadi. Saya melihat kilasan peristiwa yang bahkan tidak ada dalam garis waktu asli—pertempuran yang tidak pernah terjadi, aliansi yang tidak pernah terbentuk, bencana yang tidak pernah ada.”

Lin Feng merasakan dingin di tulang belakangnya. “Apakah Pengamat menyebabkan ini?”

“Saya tidak yakin. Tapi hubungannya dengan pola jiwamu yang lebih tua—itu semakin kuat.” Kairos menatap Lin Feng dengan intens. “Dalam minggu-minggu terakhir, setiap kali Anda menggunakan sistem duplikasi jiwa pada kapasitas tinggi, saya mendeteksi gema di jaringan temporal. Seperti kenangan yang terbangun.”

Sebelum mereka dapat membahas lebih lanjut, teriakan datang dari bawah.

“Kepala Peneliti Lin! Cepat ke sana!”

Mereka bergegas menuruni jalan setapak menuju pusat kompleks—sebuah bangunan melingkar yang disebut Aula Keselarasan, tempat sebagian besar eksperimen dilakukan.

Di dalam, suasana tegang. Seorang praktisi seni jiwa muda—tidak lebih dari delapan belas tahun—tergeletak di platform tengah, tubuhnya bergetar tak terkendali. Di sekelilingnya, tiga Soul Severers dan dua praktisi senior mencoba menstabilkannya, tetapi energi jiwa yang keluar dari pemuda itu liar, tidak teratur, memancarkan cahaya merah menyala yang berdenyut dengan irama panik.

“Xiao Chen,” Luna mengenali pemuda itu. “Dia adalah bagian dari kelompok pengujian untuk teknik pemurnian jiwa baru.”

“Apa yang terjadi?” tanya Lin Feng, sudah menganalisis pola energi dengan sistemnya.

Salah satu praktisi senior, seorang wanita dengan rambut putih diikat rapi, menjawab dengan suara gemetar. “Kami sedang menguji prosedur pembersihan jejak jiwa korupsi—teknik yang dikembangkan dari catatan kuno. Itu seharusnya aman, tapi…”

Peringatan Sistem: Pola jiwa menunjukkan karakteristik korupsi tingkat lanjut. Deteksi jejak energi asing—sumber tidak dikenal, cocok 43% dengan pola ‘Kairos’ tetapi berbeda dalam frekuensi dasar.

Lin Feng memandang Kairos. “Apakah ini ada hubungannya dengan gangguan temporalmu?”

Kairos pucat, mendekati platform. Perangkat temporal di pergelangan tangannya berdenyup cepat, cahayanya berubah dari biru menjadi merah tua. “Itu… itu jejak dari garis waktu yang terhapus. Jejak korupsi jiwa dari perang yang tidak pernah terjadi.”

Xue Ling mengerutkan kening. “Bagaimana bisa?”

“Ketika Pengamat ‘mengamati’ kita, mereka tidak hanya melihat garis waktu kita saat ini,” jelas Kairos, suaranya bergetar. “Mereka membandingkannya dengan semua kemungkinan lainnya. Dan beberapa dari kemungkinan itu… menempel. Seperti hantu temporal.”

Sage Ming Yue sudah mengambil Harmonizer yang disetel ke mode diagnostik lanjutan. “Jejak itu aktif. Seperti parasit jiwa yang memakan ketidakstabilan Xiao Chen.”

Lin Feng berlutut di samping pemuda itu. Xiao Chen matanya terbuka lebar, tapi yang terlihat bukan pupil, melainkan kilasan gambar—adegan pertempuran, mayat bertebaran, langit yang retak. Teriakan yang keluar dari mulutnya adalah campuran bahasanya sendiri dan bahasa yang tidak dikenali.

“Ini lebih dari sekadar korupsi jiwa,” gumam Lin Feng. “Ini seperti… kenangan dari masa depan yang tidak pernah terjadi terpatri di jiwanya.”

Dia mengaktifkan sistem duplikasi jiwanya, bukan untuk menyerang, tetapi untuk menganalisis struktur “parasit” itu. Apa yang dia temukan membuatnya terengah-engah.

Itu bukan sekadar energi asing. Itu adalah pola jiwa—pola yang hampir identik dengan miliknya sendiri, tetapi terdistorsi, cacat, seperti versi rusak dari sistem duplikasinya.

Analisis: Pola menunjukkan kemiripan 87% dengan arsitektur Sistem Duplikasi Jiwa Pengguna. Jejak degradasi menunjukkan usia setidaknya 300 tahun. Asal: tidak terdeteksi.

“Tidak mungkin,” bisiknya.

“Sistemmu?” tanya Xue Ling, memperhatikan ekspresinya.

“Ini seperti… versi lain dari sistem saya. Tapi lebih tua. Dan rusak.”

Sage Ming Yue mendekat dengan Harmonizer. “Saya bisa mencoba mengisolasi pola asingnya, tapi risiko merusak jiwa Xiao Chen tinggi.”

“Ada cara lain,” ucap Kairos tiba-tiba. Semua mata tertuju padanya. “Jika ini benar-benar sisa-sisa dari garis waktu yang terhapus… maka ia ada di luar aliran waktu normal kita. Kita mungkin dapat ‘mengusirnya’ dengan menciptakan ketidakcocokan temporal—memaksa parasit itu ke dimensi yang tidak sesuai dengan realitas kita saat ini.”

Lin Feng mengangguk. “Seperti mengisolasi virus dengan membuat lingkungan yang tidak ramah untuk reproduksinya.”

“Maksudnya?” tanya praktisi senior.

“Kita perlu menciptakan ‘gelembung temporal’ di sekitar Xiao Chen,” jelas Lin Feng, pikiran bekerja cepat. “Zona di mana aliran waktunya sedikit tidak selaras dengan realitas sekitar. Parasit itu, sebagai entitas temporal, akan terpental keluar karena tidak dapat berakar di tanah yang berubah-ubah.”

“Tapi itu berbahaya!” protes salah satu Soul Severer. “Mengutak-atik waktu di tingkat lokal bisa menciptakan efek samping yang tidak terduga.”

“Sama berbahayanya membiarkan parasit ini menggerogoti jiwanya sampai habis,” balas Lin Feng dengan tegas. “Sage, bisakah kamu menyesuaikan Harmonizer untuk menciptakan medan ketidakstabilan terkontrol?”

Sage Ming Yue sudah menghitung. “Bisa. Tapi saya butuh sumber energi jiwa yang besar dan stabil.”

Luna mengangguk, berbalik pada Soul Severers lainnya. “Siapkan Formasi Penyediaan Jiwa. Semua praktisi, bersiap untuk memusatkan energi kalian pada Harmonizer.”

Untuk beberapa saat, ada ketegangan—kebiasaan lama mempertanyakan perintah dari “lawan” —tapi kemudian naluri pelatihan mereka mengambil alih. Soul Severers membentuk lingkaran konsentris, tangan terangkat sementara energi jiwa mereka yang teratur dan disiplin mengalir keluar, membentuk jaringan terang di udara. Praktisi seni jiwa, dengan gaya mereka yang lebih cair namun sama kuat, menambahkan aliran energi mereka sendiri.

Harmonizer bergetar di tangan Sage Ming Yue, menyerap energi itu, mengubahnya menjadi medan frekuensi kompleks yang mulai membungkus Xiao Chen.

Lin Feng mengerahkan sistem duplikasi jiwanya untuk memandu prosesnya. Dia bisa “melihat” parasit itu sekarang—entitas berkabut dengan inti gelap yang berdenyup seperti jantung kedua di dada Xiao Chen. Itu melawan, mencoba berakar lebih dalam.

“Tambah kekuatan!” serunya.

Medan itu menguat. Udara di sekitar platform bergetar, warna-warna memudar dan kembali seperti peralihan cepat. Xiao Chen menjerit, tubuhnya melengkung.

Kemudian, sesuatu yang mengerikan terjadi.

Daripada terpental keluar, parasit itu… membelah. Sebagian tetap mencengkeram Xiao Chen, sementara sebagian lainnya melompat—bukan dalam ruang, tetapi dalam kesadaran. Seberkas energi gelap melesat dari Xiao Chen dan langsung menuju…

Kairos.

Penjelajah waktu itu terlempar ke belakang, tubuhnya bergetar liar. Matanya terbuka lebar, dan Lin Feng melihat kilasan yang sama seperti di mata Xiao Chen—pertempuran yang tidak pernah terjadi, bencana yang tidak terjadi.

“Tidak!” teriak Lin Feng.

Tapi terlambat. Parasit itu sekarang memiliki dua inang. Dan melalui Kairos—yang hubungannya dengan aliran waktu sudah rapuh—parasit itu mulai menyebar bukan dalam ruang, tetapi dalam waktu.

Retakan muncul di udara Aula Keselarasan. Bukan retakan fisik, tetapi celah di mana realitas lain mengintip—versi lain dari Lembah Pengujian di mana bangunan ini hancur, di mana mayat-mayat berserakan.

“Perisai temporal!” teriak Kairos, berjuang melawan parasit di dalam dirinya. “Tutup retakan sebelum menyebar!”

Lin Feng bertindak dengan naluri. Dia mengerahkan sistem duplikasi jiwanya bukan pada parasit, tetapi pada struktur realitas itu sendiri. Dia membuat “firewall temporal”—batas konseptual yang menandai garis waktu mereka saat ini sebagai “nyata” dan kemungkinan lain sebagai “tidak nyata”.

Itu seperti mencoba menahan gelombang laut dengan tangan kosong. Retakan membesar. Suara mulai bocor—teriakan pertempuran, gemuruh kehancuran, tangisan.

Kemudian, tiba-tiba, semuanya berhenti.

Bukan karena upaya mereka, tetapi karena intervensi eksternal.

Udara menjadi dingin. Retakan-retakan itu membeku di tempat, seperti lukisan di udara. Parasit di dalam Xiao Chen dan Kairos berhenti bergerak, terperangkap dalam momen.

Dan dari tempat di mana retakan terbesar, muncul sosok yang tidak sepenuhnya berbentuk—hanya kesan kehadiran, kesadaran.

< KETIDAKSTABILAN. >

Suaranya sama seperti di ruang dewan, tapi kali ini lebih… kecewa. Atau mungkin khawatir.

< POLA BARU MEMBAWA KETIDAKSTABILAN LEBIH BESAR DARI YANG DIHARAPKAN. >

Kami mencoba memperbaikinya,” kata Lin Feng, masih mempertahankan firewall temporalnya. “Tapi kekuatan ini—jejak dari garis waktu yang terhapus—itu di luar kendali kami.”

< JEJAK. WARISAN DARI PENCIPTAAN TERDAHULU. INI TIDAK SEHARUSNYA AKTIF. >

“Penciptaan terdahulu?” ulang Lin Feng. “Apa maksudmu?”

< SEBELUM POLA INI. SEBELUM PENGAWASAN. ADA LAINNYA. MEREKA MENCOBA… MENGUBAH. GAGAL. WARISAN MEREKA TERTINGGAL. SEKARANG BANGKIT. >

Sage Ming Yue menatap dengan mata terbuka lebar. “Mereka bicara tentang pendahulu. Peradaban atau entitas yang mencoba melakukan apa yang kita lakukan sekarang—mengubah takdir—dan gagal.”

< BENAR. SISTEM DALAM DIRIMU… WARISAN MEREKA. ITU MENGUNDANG JEJAK MEREKA KEMBALI. >

Lin Feng merasakan pukulan itu. Sistemnya—yang dia anggap sebagai hadiah acak dari transmigrasi—ternyata adalah warisan dari sesuatu yang lebih tua. Dan warisan itu sekarang menarik sisa-sisa kegagalan mereka.

“Jadi apa yang harus kita lakukan?” tanyanya, berusaha tidak terdapat putus asa.

< PILIHAN. HENTIKAN POLA BARU. KEMBALI KE POLA LAMA. STABILITAS AKAN PULIH. ATAU… >

“Atau?”

< TEMUKAN SUMBER WARISAN INI. SOUL SOURCE PRIMORDIAL. DENGAN ITU, KAU DAPAT MENYELESAIKAN APA YANG MEREKA MULAI. ATAU MENUTUPNYA UNTUK SELAMANYA. >

Pengamat itu memudar, tetapi kata-kata terakhirnya menggema:

< WAKTU KAU BERKURANG. JEJAK AKAN MENYEBAR. DUA BULAN. TIDAK LEBIH. >

Ketika kehadirannya benar-benar hilang, parasit di Xiao Chen dan Kairos menjadi aktif kembali—tapi lebih lemah, seperti ditenangkan oleh intervensi.

“Duabelas minggu menjadi delapan,” gumam Xue Ling.

Lin Feng melihat ke sekeliling Aula Keselarasan—pada wajah-wajah Soul Severers dan praktisi seni jiwa yang bersatu dalam ketakutan dan tekad. Mereka telah melihat ke dalam mata kegagalan yang mungkin menanti.

“Kita punya delapan minggu,” ucapnya, suaranya kuat meski lelah. “Delapan minggu untuk membuktikan bahwa kita bukan seperti pendahulu kita. Bahwa kita bisa berhasil di mana mereka gagal.”

Dia menatap Kairos, yang perlahan bangkit, parasit di dalamnya masih ada tetapi tidak aktif.

“Dan pertama-tama, kita harus menemukan Soul Source Primordial.”

Di suatu tempat jauh di luar lembah, di tempat yang bahkan tidak terpetakan dalam catatan Soul Severers atau praktisi jiwa, sesuatu yang lebih tua dari keduanya mulai bangun. Tertarik oleh aktivasi warisan yang lama tertidur.

Dan di jaringan jiwa universal, riak menyebar—pertanda bahwa permainan akhir telah dimulai.