Bab 24: Persiapan Menghadapi Badai

Tiga hari setelah kembali, Lin Ming sudah terjun sepenuhnya ke dalam persiapan perang. Sekte Pedang Awan berubah menjadi sarang semut yang sibuk—setiap murid, pelayan, bahkan tamu dari sekte lain memiliki peran. Lin Ming, meski secara teknis bukan anggota resmi sekte mana pun, diberi wewenang khusus oleh Sesepuh Lan dan Elder Chen untuk memimpin persiapan pertahanan.

Pagi itu, di halaman latihan utama, Lin Ming berdiri di depan seratus orang terpilih—campuran murid inti Sekte Pedang Awan, anggota Sekte Bulan Sabit, dan beberapa sukarelawan dari sekte kecil. Mereka semua memiliki satu kesamaan: pernah bertarung melawan Kultus Iblis Darah dan selamat.

“Teknik darah kultus bekerja dengan menguras energi dan vitalitas korban,” Lin Ming menjelaskan, suaranya terdengar jelas di keheningan pagi. “Mereka menciptakan ikatan energi sementara antara mereka dan korban. Untuk memutusnya, kalian tidak bisa melawan dengan kekuatan kasar—itu justru memperkuat ikatan.”

Dia menunjukkan dengan contoh. Seorang sukarelawan murid Lapis 2 Qi Gathering menyerangnya dengan simulasi teknik darah (menggunakan cat merah dan energi air). Lin Ming tidak menghindar atau menangkis, tetapi membuat gerakan melingkar dengan tangannya, menciptakan aliran energi yang memutar.

“Lihat—energi darah cenderung linier dan rakus. Dengan membuat aliran melingkar, kita mengganggu polanya.” Saat energi darah menyentuh aliran melingkar itu, ia berputar-putar lalu tercerai-berai.

Murid-murid mengangguk, beberapa mencoba menirunya dengan pasangan.

“Latihan ini akan kita lakukan setiap pagi dan sore,” lanjut Lin Ming. “Kita juga akan berlatih formasi pertahanan kelompok. Kultus biasanya menyerang dalam formasi baji—menerobos titik lemah. Kita akan melawan dengan formasi lingkaran konsentris, di mana setiap lapisan melindungi yang di dalam.”

Selain pelatihan, Lin Ming menghabiskan waktu dengan ahli formasi sekte. Formasi pertahanan Sekte Pedang Awan sebelumnya berbasis pada elemen logam dan tanah—kokoh tapi kaku. Lin Ming memperkenalkan konsep formasi adaptif yang menggunakan prinsip Hukum Getaran dan Harmoni.

“Formasi kita harus bisa menyesuaikan dengan jenis serangan,” katanya pada Elder Ma, kepala ahli formasi. “Jika mereka menyerang dengan energi darah, formasi beralih ke mode pembersihan. Jika dengan energi gelap, beralih ke mode pemantulan.”

Elder Ma, pria tua dengan jenggot putih panjang, awalnya skeptis. “Formasi adaptif membutuhkan kontrol energi yang sangat halus dan sumber daya besar.”

“Kita punya sumber daya,” kata Lin Ming. “Kolam energi di taman tengah bisa dimanfaatkan. Dan untuk kontrol halus, aku bisa membantu menyesuaikan pola formasi.”

Mereka bekerja sepanjang hari. Lin Ming menggunakan pemahaman Hukumnya untuk menggambar pola formasi baru di tanah dengan energi murni. Pola itu rumit, terlihat seperti rangkaian bunga yang saling terkait dengan simpul-simpul cahaya. Saat diaktifkan, formasi itu memancarkan cahaya keemasan lembut yang menyelimuti seluruh kompleks sekte.

“Formasi Harmoni Pelindung,” beri nama Elder Ma dengan kagum. “Aku tidak pernah melihat yang seperti ini. Ini… indah.”

“Dan mematikan bagi yang berniat jahat,” tambah Lin Ming. Formasi ini tidak hanya bertahan, tetapi juga menyerap energi negatif dan mengubahnya menjadi kekuatan pertahanan tambahan.

Sementara persiapan pertahanan berlangsung, Lin Ming juga menyelidiki lokasi Jantung Darah. Dia menghabiskan waktu di perpustakaan rahasia Sekte Pedang Awan, mempelajari naskah kuno tentang kultus darah. Xiao Lan sering menemaninya, membantunya menerjemahkan bagian-bagian yang sulit.

“Kakak Lin, lihat ini,” kata Xiao Lan suatu sore, menunjuk ke sebuah gulungan yang rapuh. “Di sini menceritakan tentang ‘Jantung yang Berdarah di Gunung yang Terbelah’.”

Lin Ming membaca. “Gunung yang Terbelah… itu mungkin Celah Naga, satu hari perjalanan dari sini ke barat. Tapi deskripsinya samar.”

“Ada lagi,” Xiao Lan membuka gulungan lain. “Simbol yang sama seperti di altar kultus.” Dia menunjukkan gambar lingkaran dengan tetes darah, tapi dengan tambahan simbol mata di tengah. “Menurut catatan kaki, ini simbol ‘Mata Darah’, mungkin terkait dengan artefak.”

Mereka juga menginterogasi Zhang Hu dan kawan-kawan yang ditawan. Proses interogasi dilakukan oleh Elder Chen dengan Lin Ming sebagai pengamat. Zhang Hu awalnya keras kepala, tapi setelah energi korupnya dibersihkan, dia tampak lebih lemah dan penyesalan mulai muncul.

“Aku tidak tahu di mana Jantung Darah,” kata Zhang Hu dengan suara parau. “Tapi aku pernah mendengar Raja Iblis Baru berbicara tentang ‘Gunung Tengkorak’ dan ‘Danau Darah’.”

“Gunung Tengkorak?” tanya Lin Ming. “Itu ada di wilayah utara, di perbatasan dengan wilayah terlarang.”

“Ya. Dia bilang tempat itu adalah kuburan kuno di mana darah mengalir seperti sungai.”

Informasi itu cocok dengan beberapa catatan. Lin Ming mencatatnya.

Hari kedua, terjadi insiden. Saat Lin Ming sedang memeriksa formasi di gerbang timur, seseorang melemparkan jarum beracun dari atap. Jarum itu mengandung racun darah yang mematikan. Lin Ming, dengan persepsi barunya, mendeteksi niat jahat sebelum jarum dilemparkan. Dia membelokkan jarum dengan energi angin, lalu mengejar pelaku.

Pelakunya adalah seorang pelayan yang bekerja di dapur selama sepuluh tahun—tampaknya telah disusupi atau digantikan. Saat ditangkap, dia menggigit kapsul racun di giginya dan meninggal seketika.

“Ini peringatan,” kata Elder Chen dengan wajah suram. “Mereka memiliki mata-mata di dalam. Kita harus lebih berhati-hati.”

Xiao Lan kini dijaga ketat oleh Liu Feng dan Mei Ling. Lin Ming juga memberinya jimat pelindung khusus yang dibuat dengan kombinasi Hukum Ruang dan Perlindungan—jika ada serangan, jimat akan memindahkannya secara instan beberapa meter.

Malam hari, Lin Ming tidak bisa tidur. Dia pergi ke atap paviliun tamu, memandang bintang-bintang. Sistem Sintesis Semesta aktif, menganalisis semua informasi yang terkumpul.

[Analisis data: Kemungkinan lokasi Jantung Darah: 1. Celah Naga (40%), 2. Gunung Tengkorak (35%), 3. Lokasi lain yang belum diketahui (25%).] [Rekomendasi: Lakukan pengintaian ke Celah Naga terlebih dahulu karena paling dekat.]

Tapi mereka tidak punya waktu untuk pengintaian jauh. Intelijen terbaru dari patroli perbatasan mengonfirmasi: pasukan kultus berkumpul di barat, dan akan menyerang dalam dua hari, bukan tiga.

“Kita harus memutuskan,” kata Sesepuh Lan dalam rapat darurat malam itu. “Bertahan di sini atau menyerang lebih dulu?”

“Kita tidak punya kekuatan untuk menyerang markas mereka,” kata salah satu elder. “Lebih baik bertahan di balik formasi.”

Tapi Lin Ming punya ide lain. “Kita tidak perlu menyerang markas utama. Tapi kita bisa mengganggu persiapan mereka. Jika kita menghancurkan persediaan mereka atau merusak ritual persiapan, serangan mereka akan tertunda atau melemah.”

“Bagaimana?” tanya Elder Chen.

“Tim kecil menyusup. Aku akan memimpin.”

Rapat menjadi panas. Banyak yang menentang—Lin Ming terlalu berharga untuk dipertaruhkan dalam misi berisiko. Tapi Lin Ming bersikeras.

“Jika kita hanya bertahan, kita akan terkepung dan terkikis. Kita perlu inisiatif. Dan aku punya kemampuan untuk menyusup dan keluar dengan cepat.”

Akhirnya, dengan berat hati, mereka menyetujui. Lin Ming akan memimpin tim lima orang: dirinya, Liu Feng (karena pengalaman), dua ahli penyusupan dari Sekte Pedang Awan (Hong dan Li), dan seorang ahli formasi dari Sekte Bulan Sabit (Mei Ling, meski awalnya ditentang karena pentingnya di bidang pengobatan, tetapi dia bersikeras).

“Kami akan pergi malam ini, kembali sebelum fajar besok,” kata Lin Ming. “Tujuan: gudang persediaan kultus yang terletak di lembah dekat perbatasan, di sini.” Dia menunjuk peta. “Intel menunjukkan mereka menyimpan bahan ritual dan pil darah di sana. Jika kita hancurkan, mereka akan kekurangan pasokan untuk serangan besar.”

Xiao Lan mendekatinya sebelum berangkat. “Kakak Lin, tolong berhati-hati.”

“Aku akan. Kamu tetap di sini, jaga dirimu.”

Tim berangkat saat bulan terbenam. Mereka mengenakan jubah penyamaran gelap dan menggunakan teknik penyembunyian. Lin Ming memimpin dengan kecepatan yang membuat yang lain hampir tidak bisa mengikuti—dia sengaja memperlambat agar mereka bisa tetap bersama.

Perjalanan ke lembah perbatasan memakan waktu dua jam. Sepanjang jalan, mereka menghindari tiga patroli kultis. Lin Ming menggunakan Indera Getaran Bumi dan penglihatan energinya untuk mendeteksi musuh dari jarak jauh.

Lembah itu ternyata lebih dijaga dari perkiraan. Ada sekitar tiga puluh kultis, dengan dua pemimpin tingkat E+. Gudangnya adalah bangunan batu semi-bawah tanah dengan pintu besi.

“Bagaimana kita masuk?” bisik Hong.

“Kita tidak perlu masuk,” jawab Lin Ming. “Kita akan membuat mereka keluar, lalu hancurkan gudang dari luar.”

Rencananya: Liu Feng dan Li akan membuat gangguan di sisi jauh lembah, menarik perhatian penjaga. Sementara Lin Ming, Hong, dan Mei Ling akan menempatkan batu peledak formasi di dinding gudang.

Mereka eksekusi. Liu Feng dan Li membuat suara ledakan kecil dengan teknik tanah dan api. Sebagian besar penjaga, termasuk kedua pemimpin, berlari ke arah suara. Tinggal lima penjaga di depan gudang.

Lin Ming bergerak cepat. Dengan menggunakan Hukum Ruang dasar, dia mendistorsi persepsi penjaga sehingga mereka tidak melihatnya mendekat. Dia melumpuhkan mereka dengan tekanan titik energi sebelum mereka menyadari.

Mei Ling dan Hong segera menempatkan batu peledak—kristal energi yang akan meledak saat diaktifkan dari jarak jauh. Mereka menempatkan enam buah di titik-titik struktural penting.

“Sudah!” lapor Mei Ling.

Lin Ming memberi isyarat pada Liu Feng dan Li untuk mundur. Mereka berkumpul kembali di bukit di atas lembah.

“Sekarang,” kata Lin Ming. Dia mengaktifkan batu peledak dari jarak jauh.

Ledakan berturut-turut mengguncang lembah. Gudang batu itu runtuh, api menyala dari dalam—mungkin ada bahan mudah terbakar. Kultis-kultis yang tersisa berteriak kacau.

“Misi selesai. Mari kembali.”

Tapi saat mereka akan pergi, sesuatu yang tidak terduga terjadi. Dari arah barat, sekelompok besar kultis muncul—mungkin pasukan yang sedang dalam perjalanan ke Sekte Pedang Awan dan mendengar ledakan. Jumlahnya sekitar lima puluh, dengan pemimpin yang aura energinya kuat sekali.

“Tertangkap,” bisik Liu Feng.

“Jangan panik,” kata Lin Ming. “Kita ke timur, ke hutan.”

Mereka berlari, tapi kultis mengejar. Pemimpin kelompok itu—seorang wanita dengan rambut merah dan tatapan dingin—bergerak sangat cepat, hampir menyamai kecepatan Lin Ming.

“System, analisis.”

[Target: Kultis tingkat tinggi. Tingkat: Lapis 5 Qi Gathering dengan tambahan energi darah. Ancaman: Sedang-tinggi.]

Lin Ming memperlambat larinya, membiarkan yang lain terus berlari. “Aku akan menahannya. Kalian lanjutkan!”

“Tidak! Kita bersama!” protes Liu Feng.

“Lakukan perintah! Aku akan menyusul nanti.”

Liu Feng akhirnya mengangguk, memimpin yang lain terus berlari. Lin Ming berbalik, menghadapi wanita kultis yang sudah mendekat.

“Kau yang menghancurkan gudang kami?” tanyanya dengan suara menusuk.

“Ya. Dan kau berikutnya.”

Wanita itu tertawa. “Sombong. Aku Adhira, tangan kanan Raja Iblis Baru. Darahmu akan jadi persembahan yang bagus.”

Dia menyerang tanpa peringatan lagi. Pedang darahnya menciptakan ratusan bayangan, menyerang dari segala arah. Lin Ming mengaktifkan Perisai Adaptif Energi, tapi beberapa bayangan menembus, meninggalkan luka dangkal.

Cepat dan kuat. Lin Ming perlu strategi. Daripada bertarung langsung, dia menggunakan lingkungan. Dengan teknik tanah, dia membuat tanah di bawah kaki Adhira bergetar keras, mengganggu keseimbangannya. Saat dia terhuyung, Lin Ming melepaskan Gelombang Guntur yang dimodifikasi dengan Hukum Getaran.

Serangan itu mengenai, membuat Adhira terlempar. Tapi dia segera bangkit, marah. “Teknik kotor!”

“Perang tidak punya aturan,” balas Lin Ming.

Dia tahu tidak bisa berlama-lama. Pasukan kultis lain akan segera tiba. Dia perlu mengakhini ini cepat. Berkonsentrasi, dia mengaktifkan node energi di kedua tangannya, menggabungkan Hukum Guntur, Api, dan Getaran menjadi satu serangan baru: “Ledakan Segitiga”.

Bola energi tiga warna terbentuk, lalu meluncur. Adhira mencoba menangkis dengan pedang darah, tapi saat bola energi menyentuh pedang, ledakan dahsyat terjadi. Adhira terlempar jauh, pedangnya hancur, tubuhnya luka-luka.

Lin Ming tidak mengecek apakah musuhnya mati—dia langsung berlari menyusul timnya. Dalam perjalanan, dia bertemu dengan Liu Feng dan yang lain yang menunggu di tempat yang disepakati.

“Kau terluka!” kata Mei Ling melihat luka di tubuh Lin Ming.

“Luka kecil. Ayo cepat, sebelum yang lain datang.”

Mereka kembali ke Sekte Pedang Awan tepat sebelum fajar. Misi sukses—gudang persediaan hancur, dan mereka berhasil melukai salah satu tangan kanan Raja Iblis Baru. Tapi Lin Ming tahu ini hanya penundaan kecil.

“Serangan besar tetap akan datang,” katanya pada Sesepuh Lan dan Elder Chen saat melapor. “Tapi sekarang mereka kehilangan banyak persediaan. Itu akan mempengaruhi daya tahan mereka dalam pertempuran panjang.”

“Bagus. Sekarang kita fokus pada pertahanan terakhir.”

Sepanjang hari, semua orang bekerja tanpa henti. Formasi pertahanan diuji, senjata dibagikan, pil penyembuhan disiapkan. Lin Ming juga membuat rencana darurat: jika tembok pertahanan jatuh, ada jalur evakuasi bawah tanah menuju hutan di belakang sekte.

Xiao Lan membantu di paviliun pengobatan, menggunakan bakat penyembuhannya untuk membuat pil dan ramuan. Gadis itu menunjukkan ketangguhan yang tidak terduga—dia tidak lagi gadis lemah yang perlu dilindungi setiap saat.

Sore hari, Lin Ming mengumpulkan tim intinya di ruang strategi. “Besok adalah hari-H. Intel terbaru mengatakan mereka akan menyerang saat matahari tepat di atas kepala. Itu berarti tengah hari.”

“Kenapa tengah hari?” tanya Liu Feng. “Biasanya kultus suka menyerang malam hari.”

“Mungkin karena ritual darah mereka membutuhkan kekuatan matahari untuk sesuatu,” duga Mei Ling. “Atau mereka ingin menunjukkan kekuatan mereka di siang bolong.”

“Apapun alasannya, kita harus siap.” Lin Ming melihat peta pertahanan. “Mereka akan menyerang dari tiga arah: gerbang utama, dinding timur, dan dinding barat. Kita akan menempatkan pasukan terkuat di gerbang utama, karena itu titik paling mungkin untuk serangan utama.”

Dia kemudian membagi tugas. Liu Feng akan memimpin pertahanan dinding timur dengan lima puluh orang. Elder Chen memimpin gerbang utama dengan seratus orang. Lin Ming sendiri akan berada di dinding barat dengan empat puluh orang, karena dia bisa bergerak cepat membantu titik lain jika diperlukan.

“Malam ini, istirahat yang cukup,” pesan Lin Ming. “Besok akan panjang.”

Tapi Lin Ming sendiri tidak bisa tidur. Dia pergi ke dinding barat, memandang ke arah barat di mana musuh berkemah. Dalam kegelapan, dia bisa melihat titik-titik api unggun musuh—banyak sekali. Jumlah mereka mungkin lebih dari lima ratus. Sekte Pedang Awan hanya memiliki sekitar tiga ratus petarung, ditambah seratus non-kombatan yang bisa membantu pertahanan.

Ini akan pertempuran tidak seimbang. Tapi mereka memiliki keunggulan: formasi pertahanan, pengetahuan tentang musuh, dan tekad untuk mempertahankan rumah mereka.

“Kakak Lin.” Xiao Lan datang membawakan dia segelas teh hangat. “Kau harus istirahat juga.”

“Aku tidak bisa tidur.”

“Aku juga.” Xiao Lan duduk di sampingnya. “Aku ingat dulu, ketika kau masih pelayan dan aku sering membawakanmu makanan sembunyi-sembunyi. Kau selalu bilang suatu hari kau akan menjadi kuat dan melindungi orang yang kau sayangi.”

“Dan sekarang?”

“Sekarang kau sudah menjadi itu. Tapi jangan lupa melindungi dirimu juga. Aku… aku tidak ingin kehilangan kakak lagi.”

Lin Ming meletakkan tangan di bahu Xiao Lan. “Aku janji akan berhati-hati. Dan kau juga. Jika situasi menjadi terlalu berbahaya, gunakan jalur evakuasi. Jangan jadi pahlawan.”

“Tapi kau yang selalu jadi pahlawan.”

“Kadang menjadi pahlawan berarti memastikan orang lain selamat, bahkan jika itu berarti mundur.”

Mereka diam beberapa saat, menikmati ketenangan sebelum badai. Di kejauhan, suara persiapan terakhir masih terdengar: tempaan pedang, langkah patroli, bisikan doa.