Bab 6: Awal yang Samar

Fajar menyingsing di atas Puncak Bintang Jatuh, menyapu lembah-lembah dengan kabut keperakan yang perlahan-lahan memudar di bawah sinar matahari pagi. Suara lonceng perunggu yang dalam dan bergema—Lonceng Bangun Pagi—mengguncang udara, membangunkan ribuan murid luar Sekte Bintang Jatuh dari meditasi atau tidur mereka.

Ling Feng membuka matanya di atas tempat tidur batu sederhananya di Asrama Murid Luar Nomor Tujuh. Napasnya mengeluarkan kabut tipis di udara pagi yang dingin. Semalaman, dia telah duduk bersila, secara diam-diam mengalirkan Qi Emas Matahari Murni melalui meridiannya sesuai dengan Naskah Matahari Murni. Kemajuan itu halus namun nyata; meridian Luar Biasa kedelapannya, Titik Gerbang Jiwa di antara alisnya, terasa hangat dan berdenyut lembut, seperti matahari kecil yang terkunci di dalam tengkoraknya.

Dia melompat turun dari tempat tidur dengan gerakan yang gesit, tubuhnya terasa ringan dan penuh tenaga meskipun hanya tidur sebentar. Di seberang ruangan, Zhang Hu mendengus dan menggosok matanya.

“Lonceng itu lebih keras dari teriakan kepala desa saat panen gagal,” gerutu Zhang Hu, suaranya serak.

Ling Feng tidak menjawab. Pikirannya masih pada pertemuan malam sebelumnya dengan Senior Sister Lan. Perlindungannya datang dengan harga—sebuah janji samar yang suatu hari nanti mungkin menuntutnya untuk membagikan rahasianya. Itu adalah pedang bermata dua. Tapi untuk saat ini, itu adalah tameng yang diperlukan.

Tak lama kemudian, kedua pemuda itu bergabung dengan arus murid luar lainnya—pria dan wanita dengan usia yang sama, mengenakan jubah abu-abu sederhana dengan lambang bintang jatuh berwarna perak di dada kiri—berjalan menuju Lapangan Pelatihan Utama. Suasana hiruk-pikuk, dipenuhi dengan bisikan, tawa gugup, dan suara langkah kaki yang berderap. Ling Feng memperhatikan banyak wajah: beberapa penuh dengan antusiasme polos, yang lain dengan kewaspadaan yang sudah terasah, dan beberapa lagi dengan keangkuhan yang jelas.

“Lihat, itu dia,” bisik seseorang di kerumunan. “Anak baru yang membuat Senior Brothers Ma dan Jin marah.”

“Bodoh. Dia tidak akan bertahan sebulan,” sahut yang lain.

Ling Feng mengabaikan mereka, menundukkan pandangannya untuk memproyeksikan kerendahan hati. Strateginya sederhana: jadilah tidak mencolok, rata-rata, seperti sehelai rumput di padang rumput yang luas. Tapi di dalam, api itu membara.

Lapangan Pelatihan Utama adalah hamparan batu datar yang luas, ditandai dengan lingkaran konsentris dan pola-pola rumit yang diukir ke dalam lantai. Di ujung utara berdiri sebuah platform tinggi tempat para Instruktur berdiri. Di antara mereka, Ling Feng mengenali Instruktur He, yang wajahnya yang keriput tidak menunjukkan emosi saat matanya menyapu kerumunan.

“Murid-murid luar baru!” teriak seorang Instruktur dengan suara seperti guntur, seorang pria berotot dengan janggut hitam yang kasar. “Saya Instruktur Bao. Selama enam bulan pertama kalian, hidup kalian akan diatur oleh tiga hal: Pelatihan Dasar, Tugas Sektor, dan Kultivasi! Kalian akan belajar fondasi seni bela diri Sekte Bintang Jatuh—Tendangan Bintang Jatuh, Telapak Bintang Berpendar, dan Pedang Bintang Lenyap. Kalian akan bekerja untuk mendapatkan poin kontribusi. Dan kalian akan berusaha keras untuk memecahkan ke Meridian Utama pertama kalian dan memasuki Tahap Awal Qi Refinement! Itulah satu-satunya jalan untuk menghindari dicampakkan kembali ke dunia fana!”

Instruktur Bao kemudian memimpin mereka melalui serangkaian latihan dasar—kuda-kuda, pukulan, tendangan, dan gerakan parry. Bagi Ling Feng, yang tubuhnya telah dimurnikan dan diperkuat oleh Qi Matahari Murni, latihan ini sangat mudah. Otot-ototnya merespons dengan sempurna, keseimbangannya tak tergoyahkan. Tapi dia dengan sengaja memperlambat gerakannya, membuatnya sedikit kaku, membiarkan napasnya terdengar berat setelah beberapa rangkaian. Dia menangkap tatapan Instruktur He yang singkat dan tajam, dan memberikan anggukan yang hampir tidak terlihat. Sang tua itu memalingkan muka.

Sesi pagi berakhir, dan para murid luar dibagi menjadi kelompok-kelompok untuk Tugas Sektor mereka. Ling Feng dan Zhang Hu ditempatkan di “Kebun Jamur Spirit Bercahaya”—sebuah rumah kaca besar yang terbuat dari kristal buram, di mana jamur-jamur bercahaya lembut dengan warna biru pucat ditanam di atas rak-rak kayu yang ditumpuk. Udara di dalamnya hangat, lembab, dan berbau tanah serta sesuatu yang manis dan logam.

Tugas mereka sederhana namun melelahkan: menyirami jamur dengan air yang diresapi Qi dari mata air khusus, memastikan suhu tetap konstan, dan membasmi hama “Kumbang Penghisap Spirit” yang sesekali muncul. Itu adalah pekerjaan yang membutuhkan ketekunan dan sedikit Qi, yang secara sempurna cocok untuk murid luar level terbawah.

“Pekerjaan budak,” gerutu Zhang Hu saat mereka menyekop kotoran spiritual dari dasar rak. “Di desa, setidaknya kita bekerja untuk diri kita sendiri.”

“Di sini, kita bekerja untuk masa depan kita,” balas Ling Feng dengan tenang, matanya mengamati pola cahaya lembut pada tutup jamur. Dia bisa merasakan energi Yin yang sejuk dan terkonsentrasi yang dipancarkan tanaman-tanaman itu. Itu bertolak belakang dengan Qi Matahari Murninya sendiri, tapi dia bisa melihat bagaimana keseimbangan itu berharga. “Poin kontribusi yang kita dapatkan di sini bisa ditukar dengan Pil Qi, akses ke Ruang Kultivasi, bahkan teknik level rendah.”

“Jika kita tidak mati lelah dulu,” desis Zhang Hu, tapi dia bekerja lebih keras.

Di tengah-tengah tugas mereka, sebuah bayangan menghalangi pintu masuk rumah kaca. Tiga sosok berdiri di sana, menyilangkan tangan mereka. Ma, Zhu, dan Jin. Wajah Senior Brother Ma masih memar di tempat Senior Sister Lan menamparnya, dan matanya memancarkan kebencian murni.

“Murid-murid luar baru,” kata Ma, suaranya manis namun beracun. “Instruktur Bao memberi tahu saya bahwa pengawasan Kebun Jamur adalah tanggung jawab saya minggu ini. Saya perhatikan kalian berdua… kurang bersemangat. Jamur di sektor kalian tampak pucat.”

Ling Feng berdiri, menyeka keringat dari dahinya dengan lengan bajunya. “Kami mengikuti protokol yang diajarkan, Senior Brother.”

“Protokol?” Jin, yang kurus dan mirip musang, menyeringai. “Saya pikir saya melihat Kumbang Penghisap Spirit di rak paling atas. Kalian berdua harus memeriksanya lagi. Secara menyeluruh. Dengan tangan kalian. Dan jika satu jamur pun rusak…” Dia tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi maknanya jelas.

Itu adalah pelecehan yang licik, dibungkus dengan wewenang tugas. Mereka tidak bisa menolak perintah senior yang ditugaskan untuk mengawasi mereka. Dengan hati berat, Ling Feng dan Zhang Hu mengeluarkan tangga kayu dan mulai memeriksa setiap jamur di rak setinggi dua puluh kaki, inci demi inci. Itu adalah pekerjaan yang memakan waktu berjam-jam, membuat mata mereka tegang di cahaya redup, jari-jari mereka menjadi mati rasa karena kelembapan yang konstan.

Saat mereka bekerja, Ling Feng mendengar bisikan Ma kepada yang lain. “…Senior Sister Lan tidak bisa melindungi mereka selamanya. Dia ada di puncak. Dia tidak peduli dengan sampah seperti mereka. Kita hanya perlu menunggu. Dan ketika kita menemukan kelemahannya…”

Ling Feng menggigit bibirnya, api kemarahan berkobar di dadanya. Tapi dia ingat nasihat Instruktur He. Kesabaran. Strategi. Dia menelan amarahnya, memusatkan perhatian pada tugas yang ada.

Hari berlalu dengan lambat. Saat malam tiba, tubuh mereka pegal dan pikiran mereka lelah. Mereka kembali ke asrama dengan hanya sepuluh poin kontribusi—hasil yang sangat sedikit. Rekan sekamar mereka, Li Wei—seorang pemuda ramah dengan wajah bulat—dan Zhao Feng—yang pendiam dan selalu mengamati—sudah ada di sana.

“Kalian berdua terlihat seperti dicabik-cabik Raksasa Batu,” kata Li Wei, menawarkan mereka semangkuk bubur sederhana. “Bertemu dengan tiga serangkai itu lagi, ya?”

Zhang Hu mengangguk, menyantap buburnya dengan lahap. “Mereka seperti bayangan busuk. Tidak bisa dihilangkan.”

Zhao Feng, yang sedang duduk bersila di tempat tidurnya dengan mata tertutup, berbicara tanpa membuka matanya. “Mereka adalah kaki tangan dari seseorang yang lebih tinggi. Hanya alat. Menghancurkan alat tidak ada gunanya jika tuannya masih ada.”

Ling Feng menatap Zhao Feng. “Apa yang kau maksud?”

Zhao Feng membuka matanya—warnanya abu-abu dan dingin seperti batu sungai. “Senior Brother Ma memiliki sepupu di Menara Hukum. Itu yang memberinya keberanian. Tapi bahkan sepupunya itu hanya murid dalam. Rantai itu panjang, Ling Feng. Sangat panjang.”

Peringatan itu menggantung di udara. Ling Feng mengangguk, rasa terima kasihnya tertahan. Malam itu, setelah Li Wei mendengkur dan Zhao Feng kembali bermeditasi, Ling Feng memberi isyarat pada Zhang Hu. Keduanya menyelinap keluar dari asrama, menyusuri jalan setapak yang diterangi bulan menuju bagian hutan yang sepi di belakang kompleks asrama.

Di sana, di bawah kanopi pepohonan tua yang menghalangi cahaya bulan, Ling Feng akhirnya bisa melepaskan kendali.

Dia mengambil posisi, menarik napas dalam-dalam. Di dalam tubuhnya, lautan Qi Emas yang telah ditahan sepanjang hari bergolak dan meluap. Dia mengeluarkannya, dan kulitnya bersinar samar dengan cahaya keemasan, menghangatkan udara di sekitarnya. Dia menarik pedang kayu latihannya—sebuah pedang sederhana yang diberikan kepada setiap murid luar.

Pedang Satu Matahari, teknik pedang tingkat pertama dari Warisan Sembilan Matahari.

Gerakannya dimulai dengan lambat, kemudian meledak dengan kecepatan yang memusingkan. Pedang kayu itu mendesing, meninggalkan jejak cahaya keemasan di kegelapan seperti ekor komet. Setiap tebasan tepat, setiap tusukan tajam, setiap parry kokoh. Itu bukan hanya pedang; itu adalah perwujudan dari prinsip matahari—terik, tak kenal ampun, menghanguskan segala sesuatu yang disentuhnya. Udara berdesis di sekitarnya, dan daun-daun di tanah mengering dan keriting karena panas yang terpancar.

Dia berlatih selama dua jam, menyempurnakan setiap gerakan, mengalirkan Qi melalui pola meridian khusus yang ditentukan oleh naskah itu. Saat dia melakukannya, Meridian Luar Biasa kedelapannya—Titik Gerbang Jiwa—berdenyut lebih kuat. Dia bisa merasakan sebuah ‘mata’ samar terbuka di dalam kesadarannya, memperluas persepsinya. Sekarang dia bisa merasakan getaran Qi di sekitarnya: kehidupan pohon yang tenang dan mendalam, aliran air bawah tanah yang dingin, dan bahkan, dari kejauhan, aura kuat para kultivator di puncak-puncak yang lebih tinggi, seperti obor yang menyala-nyala di malam hari.

Inilah cara dia akan tumbuh. Dalam bayangan. Dalam penyamaran.

Saat fajar mendekat, dia berhenti, keringat mengucur deras meski udara dingin. Zhang Hu, yang telah berjaga-jaga, mengangguk dengan kagum. “Kau… kau sudah sekuat itu?”

“Belum cukup,” balas Ling Feng, napasnya berat. “Belum cukup untuk apa pun yang akan datang. Zhang Hu, kita perlu sumber daya. Pil Qi yang kita dapatkan dari tugas tidak akan cukup. Kita perlu menemukan cara lain.”

Zhang Hu menggaruk dagunya. “Ada… satu hal. Desas-desus tentang ‘Taman Spirit Terlarang’ di perbatasan wilayah sekte. Tempat itu berbahaya—penuh dengan binatang buas spiritual dan jebakan alam—tapi juga penuh dengan tanaman obat liar dan bijih spiritual. Beberapa murid luar mengambil risiko untuk pergi ke sana untuk mengumpulkan bahan, menjualnya secara diam-diam ke pasar di kota terdekat untuk poin kontribusi atau bahkan Spirit Stones.”

Ling Feng matanya berbinar. Itu berisiko, sangat berisiko. Tapi itu juga peluang. Petualangan di luar rutinitas yang diawasi ketat di sekte. Tempat di mana kekuatannya yang sebenarnya bisa berguna.

“Kita akan mempersiapkannya,” kata Ling Feng dengan suara tegas. “Kita akan mengumpulkan informasi, merencanakan rute, dan pergi saat waktunya tepat.”

Saat mereka kembali ke asrama, langit di timur mulai memudar dari hitam menjadi biru kelam. Ling Feng berbaring di tempat tidur batuunya, tubuhnya lelah tetapi pikirannya waspada. Dia memejamkan mata, dan kesadarannya menyentuh cincin perunggu di jarinya—cincin yang sekarang terlihat biasa dan kusam. Tapi di dalamnya, dia bisa merasakan kehadiran yang luas dan purba, seperti matahari yang tertidur.

Sembilan Matahari Terbit. Warisan yang telah memusnahkan klannya. Siapa yang melakukan pembantaian itu? Organisasi apa ‘Gerbang Kegelapan Abadi’ itu? Dan mengapa mereka menginginkan warisan ini?

Pertanyaan-pertanyaan itu berputar-putar di kepalanya, sebuah melodi yang mengancam di balik rutinitas sehari-hari kehidupan sekte. Dia tahu bahwa kedamaian ini, sekeras apa pun, hanyalah jeda sebelum badai. Dan dia harus menjadi kuat—sangat kuat—sebelum badai itu datang.

Saat dia akhirnya terlepas, mimpi-mimpinya dipenuhi dengan cahaya keemasan dan bayangan-bayangan yang berteriak, dan di kejauhan, sebuah gerbang hitam yang berputar-putar, terbuat dari kegelapan yang lebih pekat dari malam manapun.