Bab 7: Rencana di Bawah Sinar Bulan

Minggu-minggu berikutnya berjalan dengan ritme yang monoton namun menegangkan bagi Ling Feng. Hidupnya terbagi menjadi tiga bagian yang jelas: siang hari diisi dengan pelatihan dasar yang disengaja biasa-biasa saja dan tugas-tugas sektor yang melelahkan di Kebun Jamur; sore hari digunakan untuk mempelajari peta dan catatan tentang Taman Spirit Terlarang yang dia dan Zhang Hu kumpulkan secara diam-dari perpustakaan tingkat rendah dan bisikan di antara murid luar; dan malam hari, di bawah kesunyian hutan belakang, dia membakar dirinya sendiri dalam api kultivasi rahasia Naskah Matahari Murni.

Kemajuannya, meski disembunyikan, signifikan. Meridian Luar Biasa kedelapannya sekarang terbuka sepenuhnya, membentuk siklus Qi yang sempurna dan mandiri di dalam tubuhnya yang melampaui sistem meridian biasa. Ini memberinya cadangan energi dan kecepatan pemulihan yang jauh melampaui murid luar lainnya, bahkan beberapa murid dalam. Teknik pedangnya, Pedang Satu Matahari, telah mencapai tingkat kemahiran kecil. Dia bisa sekarang memotong batang pohon sebesar lengan dengan pedang kayunya, meninggalkan potongan yang hangus dan membara.

Hubungannya dengan Zhang Hu berkembang menjadi kemitraan yang lebih nyata. Ketegangan masa lalu mereka belum sepenuhnya hilang, tetapi telah berubah menjadi rasa saling menghormati yang didasarkan pada kebutuhan dan pengakuan akan kemampuan masing-masing. Zhang Hu, meski tidak memiliki warisan legendaris, adalah petarung yang tangguh dan cerdas secara taktis. Dia menjadi mata dan telinga Ling Feng di tempat-tempat yang tidak bisa dijangkau Ling Feng karena pengawasannya yang semakin ketat dari trio Ma, Zhu, dan Jin.

Trio itu sendiri tetap menjadi duri yang konstan. Pelecehan mereka tidak lagi terang-terangan setelah intervensi Senior Sister Lan, tetapi menjadi lebih halus dan beracun. Mereka akan menugaskan Ling Feng dan Zhang Hu ke tugas yang paling kotor dan memakan waktu di Kebun Jamur, “kehilangan” laporan kinerja mereka sehingga poin kontribusi mereka berkurang, dan menyebarkan desas-desus samar tentang kecurigaan mereka—bahwa Ling Feng mungkin menyembunyikan bakat atau bahkan mencuri sumber daya. Desas-desus itu belum berakar, tetapi menciptakan atmosfer pengasingan di sekitar mereka. Murid-murid luar lainnya, takut akan pembalasan, menjaga jarak.

Suatu sore, setelah hari yang sangat melelahkan membersihkan infestasi Kumbang Penghisap Spirit yang “tiba-tiba” parah di sektor mereka, Ling Feng dan Zhang Hu duduk di sudut terpencil di Balai Makan Murid Luar. Di depan mereka hanya ada semangkuk bubur nasi tipis dan beberapa sayuran asin. Poin kontribusi mereka terlalu sedikit untuk makanan yang lebih baik.

“Ini tidak bisa terus berlanjut,” desis Zhang Hu, matanya gelap karena kelelahan dan frustrasi. “Mereka mengikis kita perlahan-lahan. Bahkan dengan latihan rahasiamu, tanpa sumber daya yang cukup, kemajuan kita akan mandek. Kita butuh Spirit Stones, Pil Qi murni…”

Ling Feng mengangguk, menyendok buburnya tanpa selera. Matanya jatuh pada sekelompok murid luar yang lebih senior di seberang ruangan. Mereka tertawa lepas, makan daging spiritual dan nasi yang memancarkan kabut tipis. Salah satu dari mereka, dengan santai, mengeluarkan Spirit Stone grade rendah dari sakunya, memutarnya di antara jari-jarinya sebelum menyimpannya kembali. Batu itu memancarkan cahaya hijau lembut yang memikat.

“Pasar Bawah Tanah,” kata Ling Feng tiba-tiba, suaranya rendah.

Zhang Hu menatapnya. “Apa?”

“Zhao Feng mengatakan sesuatu minggu lalu. Ada pasar tidak resmi di dekat Dermaga Supply di sisi timur wilayah sekte. Tempat di mana murid luar dan bahkan beberapa murid dalam memperdagangkan barang yang mereka kumpulkan dari luar, barang curian dari tugas, atau… barang dari Taman Terlarang. Semuanya dilakukan dengan Spirit Stones, bukan poin kontribusi.”

Zhang Hu bersandar, matanya berbinar. “Itu… sangat berisiko. Jika ketahuan berdagang di pasar gelap, hukumannya berat. Tapi…”

“Tapi itu adalah jalan keluar kita,” selesaikan Ling Feng. “Kita tidak bisa pergi ke Taman tanpa persiapan. Kita butuh peta yang lebih baik, mungkin jimat pelindung tingkat rendah, dan ramuan pemulihan. Untuk itu, kita butuh Spirit Stones. Untuk mendapatkan Spirit Stones, kita perlu sesuatu untuk diperdagangkan.”

Mereka berdua diam, mempertimbangkan. Mereka tidak memiliki harta benda. Sumber daya mereka hampir tidak cukup untuk bertahan hidup.

Ling Feng menyentuh cincin perunggu di jarinya. Warisan Sembilan Matahari Terbit terutama berisi teknik dan metode kultivasi, bukan kekayaan material. Tapi… ada satu hal. Selama kultivasinya, dia memperhatikan sesuatu. Qi Matahari Murninya, ketika dipadatkan dan diarahkan dengan sengaja, memiliki kemampuan pemurnian yang luar biasa. Dia telah bereksperimen secara diam-diam di hutan, menyentuhkan jarinya yang bersinar ke sebatang kayu yang sakit. Kayu itu tidak hanya sembuh; serat-seratnya menjadi lebih padat, lebih kuat, seolah-olah dipadatkan dan dimurnikan.

“Jamur,” kata Ling Feng tiba-tiba.

“Jamur?”

“Jamur Spirit Bercahaya di kebun kita. Mereka penuh dengan energi Yin yang tidak murni. Itulah mengapa mereka membutuhkan perawatan yang cermat. Tapi… bagaimana jika kita bisa memurnikannya? Membuatnya menjadi grade yang lebih tinggi, bahkan untuk sesaat?”

Zhang Hu membelalak. “Kau bisa melakukan itu?”

“Bisa. Tapi hanya sedikit. Dan itu akan menguras Qi saya. Tapi jika kita bisa memurnikan beberapa jamur, menyembunyikannya, dan membawanya ke pasar… itu mungkin cukup untuk mendapatkan beberapa Spirit Stones grade rendah.”

Rencana itu berisiko ganda. Merusak hasil kebun adalah pelanggaran serius. Tapi godaan itu besar.

Mereka merencanakan dengan cermat. Malam itu, saat jaga malam berganti dan bulan tersembunyi di balik awan, mereka menyelinap ke Kebun Jamur. Dengan hati-hati, Ling Feng memilih tiga jamur dari bagian paling belakang rak, yang paling tidak mungkin diperiksa. Dia menempatkan telapak tangannya di atas masing-masing jamur, menyalurkan seberkas tipis Qi Matahari Murni yang terkontrol ketat.

Di bawah sentuhannya, jamur-jamur yang awalnya bersinar biru pucat itu berdenyut. Warna birunya menjadi lebih dalam, lebih cerah, hampir seperti safir. Cahayanya menjadi lebih intens dan stabil. Bahkan aroma manis-logamnya menjadi lebih tajam dan lebih murni. Jamur-jamur itu, yang sebelumnya adalah produk grade rendah, sekarang setara dengan grade menengah—produk yang biasanya dihasilkan oleh murid dalam yang berpengalaman.

Ling Feng menarik napas, wajahnya pucat. Proses itu menguras tenaga, menghabiskan hampir sepertiga dari cadangan Qi-nya. Dia dengan cepat memetik tiga jamur yang telah dimurnikan dan menggantinya dengan tiga jamur biasa dari bagian lain yang dia sembunyikan sebelumnya di jubahnya—jamur yang sedikit layu dan kurang bercahaya, hasil dari “kurang perawatan” mereka.

“Lima hari,” kata Ling Feng, suaranya tegang. “Kita akan menyembunyikan ini. Pada hari tugas pasokan, saat kerumunan paling besar di dermaga, kita akan pergi ke pasar.”

Hari-hari menunggu terasa seperti abadi. Setiap inspeksi oleh Ma atau bawahannya membuat jantung mereka berdebar kencang. Tapi jamur yang diganti tidak diperhatikan, dan ketiga jamur yang dimurnikan tetap tersembunyi dengan aman di bawah lantai batu longgar di sudut asrama mereka.

Akhirnya, hari pasokan tiba. Wilayah Dermaga ramai dengan aktivitas. Kereta pedati yang ditarik oleh binatang buas spiritual berbulu tebal membawa barang-barang dari dunia luar, sementara murid-murid tugas sibuk membongkar muatan. Di balik gudang-gudang penyimpanan besar, di sebuah lorong sempit yang jarang dilewati, pasar bawah tanah berlangsung.

Suasana di sana tebal dengan bisikan dan tatapan waspada. Beberapa puluh murid, sebagian besar berpakaian biasa dengan kerudung sederhana, berdagang di atas kain terpal di tanah. Barang-barang yang ditawarkan beragam: tanaman obat dengan akar masih berlumpur, potongan bijih spiritual yang memancarkan cahaya redup, pil buatan tangan dengan kualitas tidak merata, bahkan beberapa gulungan perkamen teknik tingkat rendah yang tampak usang.

Ling Feng dan Zhang Hu, dengan kerudung menutupi wajah mereka, berjalan perlahan. Hati mereka berdebar kencang. Mereka akhirnya berhenti di depan seorang pedagang yang lebih tua, wajahnya keriput dan matanya sipit seperti mata burung pemangsa. Di depannya terpajang berbagai ramuan.

“Barang apa?” tanya pedagang itu, suaranya serak.

Dengan gemetar, Zhang Hu mengeluarkan satu jamur yang dimurnikan dari lipatan jubahnya. Cahaya biru safirnya bersinar lembut bahkan di siang hari.

Mata pedagang itu melebar sedikit, sebuah kilatan kepentingan melintas di matanya yang dingin. Dia mengambil jamur itu, memeriksanya dengan cermat, bahkan mengendusnya. “Jamur Spirit Bercahaya… tapi kemurniannya tidak biasa untuk grade ini. Dicuri?”

“Dipanen,” balas Ling Feng, berusaha membuat suaranya tetap datar. “Dari pinggiran.”

Pedagang itu mendengus, tidak mempercayainya. Tapi kualitas barang itu nyata. “Tiga Spirit Stones grade rendah untuk satu.”

“Lima,” tawar Ling Feng, mengingat harga yang dia dengar dari bisikan.

“Empat. Dan jangan kembali ke sini dengan barang yang sama terlalu sering. Menarik perhatian.”

Transaksi dilakukan dengan cepat dan diam-diam. Dengan dua belas Spirit Stones grade rendah—kekayaan yang belum pernah mereka miliki sebelumnya—tersembunyi di dalam jubah mereka, mereka bergegas pergi dari dermaga, perasaan campur aduk antara euforia dan kecemasan membara di dada mereka.

Mereka tidak langsung kembali ke asrama. Sebaliknya, mereka pergi ke “Paviliun Bertukar Rahasia”, sebuah toko resmi tetapi kurang dikenal di pinggiran distrik murid luar, yang dikenal akan kerahasiaannya. Di sana, mereka menghabiskan delapan Spirit Stones untuk barang-barang penting: sebuah peta kulit kasar Taman Spirit Terlarang (dengan banyak peringatan ‘diperkirakan’ dan ‘belum dikonfirmasi’), dua jimat pelindung kertas tingkat rendah (Jimat Bumi Kokoh yang dikatakan bisa menahan satu serangan dari binatang buas spiritual tahap awal), dan sebotol kecil Ramuan Pemulihan Qi dengan tiga dosis.

Sisa empat Spirit Stones mereka simpan dengan hati-hati.

Malam itu, di hutan belakang, mereka mempelajari peta. Taman Spirit Terlarang digambarkan sebagai cekungan luas yang diapit oleh dua puncak bergerigi, “Cakar Naga Terbang”. Wilayah itu dipenuhi dengan simbol-simbol bahaya: gambar ular besar, serangga raksasa, dan area yang ditandai sebagai “kabut beracun” atau “tanah longsor spiritual”. Tetapi juga ditandai dengan simbol-simbol keberuntungan: “Ladang Bunga Perak Bulan”, “Gua Air Terjun Kristal”, dan yang paling menarik, “Bukit Matahari Terbenam” di mana “Batu Api Matahari” kadang-kadang ditemukan.

“Batu Api Matahari…” gumam Ling Feng, matanya berbinar. Itu adalah bahan yang sangat cocok dengan kultivasi Matahari Murninya. Menyerapnya bisa mempercepat kemajuannya secara dramatis.

“Perjalanan butuh dua hari pergi dan kembali,” kata Zhang Hu, menelusuri rute di peta. “Dan kita hanya punya waktu tiga hari sebelum tugas kebun mingguan kita. Itu sangat mepet.”

“Kita akan pergi besok malam,” putus Ling Feng. “Kita akan menggunakan hari tugas untuk menyiapkan perbekalan—air, ransum kering. Kita akan bilang kita sakit untuk menghindari tugas malam.”

Rencana itu tergesa-gesa, penuh dengan lubang, dan sangat berbahaya. Tapi stagnasi dan pelecehan yang terus-menerus telah mendorong mereka ke sudut. Ini adalah lompatan iman.

Saat mereka berpisah untuk malam itu, Ling Feng merasakan kehadiran. Bukan ancaman langsung, tapi sebuah pengawasan. Dia dengan cepat menyembunyikan peta dan Spirit Stones-nya, berbalik dengan tenang.

Di balik pepohonan, berdiri seorang pemuda dengan jubah abu-abu yang rapi, wajahnya tampan namun dingin, matanya tajam seperti elang. Itu adalah salah satu murid luar yang sering terlihat bersama dengan kelompok murid dalam. Dia tidak mengatakan apa-apa, hanya menatap Ling Feng untuk sesaat yang terasa lama, lalu berbalik dan menghilang ke dalam kegelapan.

Ling Feng berdiri di sana, darahnya membeku. Apakah mereka dilihat? Apakah pasar atau pembelian mereka di paviliun menarik perhatian?

Dia kembali ke asrama dengan perasaan waspada yang lebih dalam. Bahkan dalam kesunyian malam, dia merasa mata-mata tak terlihat mengawasinya. Saat dia berbaring, memejamkan mata, pikirannya tidak pada Taman Terlarang atau bahaya yang akan datang, tetapi pada tatapan dingin pria itu. Itu adalah tatapan yang mengenali, menilai, dan mungkin melaporkan.

Perlindungan Senior Sister Lan tiba-tiba terasa sangat tipis dan jauh. Dan ancaman dari Ma, Zhu, dan Jin sekarang tampak seperti gangguan kecil dibandingkan dengan kemungkinan bahwa rahasianya yang lebih besar—kemampuannya yang sebenarnya—mulai menarik perhatian dari pihak yang lebih berbahaya.

Dia tertidur dengan satu tangan memegang erat cincin perunggu, dan yang lainnya menggenggam Spirit Stones yang tersisa, sumber daya kecil yang diperoleh dengan susah payah untuk perjalanan yang bisa menjadi kesempatan mereka… atau kuburan mereka.