Bab 25: Pertempuran di Gerbang Darah

Matahari merayap naik di langit, membawa serta keheningan yang lebih menegangkan daripada teriakan perang sekalipun. Di atas dinding pertahanan Sekte Pedang Awan, tiga ratus pasukan berdiri dengan senjata terhunus, mata tertuju ke barat di mana awan debu mulai terlihat. Lin Ming, berdiri di dinding barat, merasakan getaran melalui tanah—ratusan langkah kaki yang mendekat.

“Bersiap!” teriaknya, suaranya bergema di sepanjang dinding.

Di kejauhan, barisan merah muncul dari balik bukit. Mereka bergerak dalam formasi rapi, bukan kerumunan kacau seperti kultus pada umumnya. Di depan, tiga figure dengan jubah merah lebih gelap memimpin. Yang tengah, bertubuh tinggi dengan topeng bertanduk, pasti adalah Raja Iblis Baru. Aura kegelapannya begitu kuat hingga bahkan dari jarak ini, beberapa murid yang kurang berpengalaman gemetar.

“Pertahankan posisi! Ingat latihan!” Lin Ming mengingatkan pasukannya.

Kultus Iblis Darah berhenti sekitar tiga ratus meter dari dinding. Raja Iblis Baru melangkah maju, suaranya menggema dengan kekuatan energi: “Serahkan gadis darah spesial dan buka gerbang, maka kami akan mengampuni yang lain. Jika tidak, kami akan mengeringkan setiap tetes darah di sekte ini!”

Elder Chen, di gerbang utama, membalas: “Kami tidak akan menyerahkan siapa pun! Dan kami tidak takut pada kalian!”

Raja Iblis Baru tertawa dingin. “Baiklah. Maka matilah.”

Dia mengangkat tangan, dan pasukan kultis bergerak. Mereka tidak langsung menyerbu, tetapi membentuk formasi ritual—lingkaran konsentris dengan para pemimpin di tengah. Mereka mulai menyanyikan mantra kuno, dan energi darah berkumpul di atas mereka, membentuk awan merah gelap.

“Formasi pelindung, aktif!” perintah Lin Ming.

Formasi Harmoni Pelindung yang telah dipersiapkan menyala, membentuk kubah energi keemasan di atas kompleks sekte. Saat energi darah dari kultis menghantam kubah, terdengar suara desis seperti air mendidih. Formasi bertahan, tapi Lin Ming bisa melihatnya melemah—serangan ini lebih kuat dari perkiraan.

“Panah!” teriak Liu Feng dari dinding timur.

Ratusan panah diluncurkan dari dalam sekte, sebagian besar dengan ujung berapi atau berlistrik berkat modifikasi Mei Ling. Panah-panah itu menembus formasi kultis, menjatuhkan beberapa dari mereka, tapi yang lain terus bernyanyi, tak peduli.

Energi darah semakin padat. Awan merah sekarang membentuk tornado mini yang mulai menggerus formasi pelindung. Lin Ming tahu mereka tidak bisa hanya bertahan.

“Tim serangan cepat, siap!” Dia memberi isyarat pada sepuluh murid terlatih di belakangnya. “Kita akan menerobos formasi ritual mereka. Target: pemimpin ritual di tengah.”

Dia melompat dari dinding, diikuti oleh timnya. Dengan menggunakan Langkah Angin yang ditingkatkan, mereka melesat ke arah formasi kultis sebelum musuh menyadarinya. Lin Ming memimpin, pedang energinya yang terbentuk dari kombinasi elemen menyala terang.

“Gangguan di depan!” teriak seorang kultis.

Tapi terlambat. Lin Ming dan timnya telah menerobos barisan terluar. Dia menggunakan Gelombang Guntur yang dimodifikasi dengan Hukum Getaran, menciptakan gelombang kejut yang mengacaukan nyanyian ritual. Tornado darah goyah, formasi ritual pecah.

“Berani!” Raja Iblis Baru marah. Dia mengirim dua tangan kanannya—pria bertubuh besar dengan kapak ganda dan wanita dengan kipas darah—untuk menghadapi Lin Ming.

Pertarungan sengit terjadi. Lin Ming menghadapi keduanya sekaligus. Pria dengan kapak menyerang dengan kekuatan brutal, setiap ayunan membelah tanah. Wanita dengan kipas mengirim bilah energi darah yang tajam. Lin Ming bergerak dengan lincah, menggunakan Hukum Ruang dasar untuk mempersingkat jarak saat menghindar dan memperpanjang jarak saat diserang.

“System, analisis kelemahan mereka,” pikirnya saat menangkis serangan.

[Analisis…] [Kapak ganda: kekuatan fisik tinggi, kecepatan rendah. Kelemahan: setelah ayunan kuat, ada jeda 0,5 detik.] [Kipas darah: serangan jarak jauh, akurat. Kelemahan: pengguna rentan saat mengumpulkan energi untuk serangan besar.]

Lin Ming fokus pada wanita dengan kipas dulu. Dia sengaja membuka pertahanan, memancing wanita itu mengumpulkan energi untuk serangan mematikan. Saat wanita itu mengangkat kipas, energi darah berkumpul, Lin Ming menggunakan Hukum Ruang untuk tiba-tiba muncul di depannya. Pedang energinya menembus pertahanan, melukai wanita itu di bahu. Dia menjerit dan mundur.

Pria dengan kapak marah, menyerang dengan lebih ganas. Tapi Lin Ming sekarang tahu polanya. Saat pria itu mengayunkan kapak dengan seluruh kekuatan, Lin Ming tidak menghindar, tetapi maju, masuk ke dalam jangkauan ayunan. Sebelum kapak mencapai momentum penuh, dia menyerang dengan telapak tangan berenergi ke siku pria itu. Tulang patah, kapak terjatuh.

Dalam dua menit, dua tangan kanan Raja Iblis Baru telah dinetralisir. Tapi Lin Ming tahu ini belum selesai. Dia melihat ke arah Raja Iblis Baru yang masih tenang di belakang.

“Kau memang kuat, anak muda,” kata Raja Iblis Baru. “Tapi kau tidak tahu apa yang kau hadapi.”

Dia melepas topengnya. Wajah di bawahnya membuat Lin Ming terkejut—itu adalah wajah yang dia kenal: Elder Kong! Tapi bukan Elder Kong yang dia kenal. Wajah ini lebih muda, matanya merah darah, dengan senyuman mengerikan.

“Elder Kong? Tapi kau…”

“Tewas? Hampir. Tapi darah dan pengorbanan memberi aku kehidupan baru. Dan sekarang, dengan Jantung Darah, aku lebih kuat dari sebelumnya.”

Jadi Raja Iblis Baru adalah Elder Kong yang bangkit kembali! Itu menjelaskan kenapa dia tahu banyak tentang Sekte Pedang Awan.

“Kau mengkhianat sektermu sekali, dan sekarang kau ingin menghancurkannya sepenuhnya?” tanya Lin Ming.

“Aku tidak mengkhianat! Aku menemukan kebenaran yang lebih tinggi! Kekuatan sejati ada dalam darah, dalam pengorbanan! Dan hari ini, sekte ini akan menjadi pengorbanan terbesarku!”

Elder Kong—atau sekarang Raja Iblis Baru—mengangkat kedua tangan. Energi darah dari kultis yang tewas dan terluka berkumpul padanya. Tubuhnya membesar, aura energinya melonjak drastis.

[Peringatan: Target mencapai tingkat Foundation Establishment sementara. Ancaman: Sangat tinggi.]

Lin Ming bersiap. Ini akan pertarungan terberatnya sejak kelahiran kembali.

Sementara itu, di dinding sekte, pertempuran juga berkecamuk. Kultis yang tersisa, meski tanpa pemimpin ritual, tetap menyerang dengan brutal. Mereka menggunakan teknik darah dasar yang masih berbahaya bagi murid-murid tingkat rendah.

Liu Feng di dinding timur berhasil mempertahankan posisinya, tapi dengan korban. Mei Ling sibuk merawat yang terluka. Di gerbang utama, Elder Chen bertarung melawan tiga kultis tingkat E sekaligus.

Xiao Lan, yang berada di menara pengawas tengah, melihat semuanya. Dia melihat Lin Ming menghadapi Raja Iblis Baru sendirian. Hatinya berdebar. Darahnya—darah spesial yang membuatnya menjadi target—bergejolak. Dia merasakan sesuatu… panggilan.

“Kakak Lin dalam bahaya,” bisiknya pada Liu Feng yang baru saja kembali untuk mengambil persediaan panah.

“Kita tidak bisa membantu. Pertahanan kita sudah tipis.”

“Tapi aku bisa melakukan sesuatu.” Xiao Lan teringat mimpi-mimpinya belakangan ini—mimpi tentang darah dan cahaya. Dalam mimpinya, dia bisa mengendalikan darah, bukan untuk menyakiti, tapi untuk menyembuhkan, untuk melindungi.

Dia berlari menuju dinding barat, mengabaikan teriakan Liu Feng.

Di bawah, pertarungan antara Lin Ming dan Raja Iblis Baru mencapai puncaknya. Raja Iblis Baru sekarang setinggi tiga meter, dengan tangan seperti cakar dan kulit bersisik merah. Setiap serangannya membuat tanah bergetar.

Lin Ming menggunakan segala kemampuannya: Hukum Guntur untuk serangan cepat, Hukum Tanah untuk pertahanan, Hukum Getaran untuk mengacaukan, bahkan mencoba Hukum Ruang untuk menciptakan distorsi. Tapi Raja Iblis Baru terlalu kuat. Satu pukulan mengenai bahu Lin Ming, membuatnya terlempar ke dinding sekte.

“Kau kalah!” raung Raja Iblis Baru.

Lin Ming berdiri dengan susah payah. Energinya tinggal separuh. Tapi dia tidak menyerah. Dalam pikirannya, sistem bekerja cepat.

[Analisis pola energi musuh…] [Energi darah tidak stabil. Ada titik konflik di dada—mungkin lokasi Jantung Darah yang disimpan.] [Rekomendasi: Serang titik itu dengan energi murni yang bertentangan dengan energi darah.]

Energi murni? Lin Ming ingat warisan Dewa Bela Diri—energi harmonis yang dia miliki. Itu mungkin kuncinya.

Dia mengumpulkan sisa energinya, mengaktifkan semua node di tubuhnya. Energi multi-elemen bercampur menjadi cahaya putih murni—energi harmonis yang merupakan anti-tesis dari energi darah yang korup.

Raja Iblis Baru melihat ini dan sedikit ragu. “Energi apa itu?”

“Energi kehidupan sejati,” jawab Lin Ming.

Dia melompat, pedang cahaya di tangannya. Raja Iblis Baru mencoba menangkis dengan cakar darahnya. Tapi saat pedang cahaya menyentuh cakar, energi darah mulai menguap. Raja Iblis Baru menjerit kesakitan.

“Tidak mungkin!”

Lin Ming terus menekan. Dia mendorong pedang cahaya menuju dada Raja Iblis Baru, tepat di titik konflik yang ditunjukkan sistem. Saat ujung pedang menyentuh kulit, sesuatu di dalam dada Raja Iblis Baru bereaksi—sebuah benda berdenyut merah muncul, mencoba keluar.

Itu adalah Jantung Darah! Artefak itu ternyata disimpan di dalam tubuh Raja Iblis Baru!

Tapi sebelum Lin Ming bisa menghancurkannya, Raja Iblis Baru mengeluarkan energi terakhir. Ledakan darah menjauhkan Lin Ming, dan Jantung Darah kembali tersembunyi.

“Kau tidak akan pernah mendapatkannya!” Raja Iblis Baru, sekarang terluka parah, mundur. “Kultis! Mundur untuk sekarang!”

Pasukan kultis, meski bingung, mulai mundur sesuai perintah. Tapi sebelum mereka pergi, Raja Iblis Baru melihat ke arah dinding, matanya tertuju pada Xiao Lan yang sedang berdiri di sana.

“Gadis darah spesial… lain kali.”

Mereka mundur dengan cepat, meninggalkan mayat-mayat dan medan pertempuran yang hancur. Lin Ming tidak mengejar—dia terlalu lelah, dan pasukan sekte juga dalam keadaan tidak bisa mengejar.

Pertempuran pertama berakhir. Sekte Pedang Awan bertahan, tapi dengan harga mahal: tiga puluh murid tewas, dua kali lipat terluka. Formasi pertahanan rusak parah, dan persediaan hampir habis.

Lin Ming kembali ke dalam sekte dengan bantuan Liu Feng. Xiao Lan segera mendekat, matanya berkaca-kaca. “Kakak Lin, kau terluka lagi.”

“Tidak separah dulu,” kata Lin Ming mencoba tersenyum. “Dan kita bertahan. Itu yang penting.”

Tapi dia tahu ini hanya kemenangan sementara. Raja Iblis Baru masih hidup, dan Jantung Darah masih utuh. Kultus akan kembali, mungkin dengan kekuatan lebih besar.

Di ruang rapat, para pemimpin berkumpul dengan wajah lelah. “Kita bertahan hari ini,” kata Elder Chen. “Tapi kita tidak bisa bertahan selamanya. Korban terlalu banyak.”

“Kita butuh bantuan dari sekte besar lain,” kata Sesepuh Lan. “Tapi setelah pertempuran hari ini, mungkin mereka akan lebih bersedia membantu.”

“Atau mereka akan takut dan menjauh,” bantah seorang elder.

Lin Ming duduk, pikirannya bekerja. “Kita harus menghancurkan Jantung Darah. Itu satu-satunya cara mengakhiri ancaman ini selamanya. Dan sekarang kita tahu di mana itu—di dalam tubuh Raja Iblis Baru.”

“Bagaimana kita menghancurkan sesuatu di dalam tubuh musuh yang begitu kuat?” tanya Liu Feng.

“Kita perlu menariknya keluar, atau… membuatnya keluar sendiri.” Lin Ming melihat ke arah Xiao Lan. “Darah spesial Xiao Lan mungkin menjadi kunci. Dalam pertempuran, aku melihat Jantung Darah bereaksi ketika mendekatiku yang menggunakan energi harmonis. Mungkin kombinasi darah spesial dan energi harmonis bisa memancingnya keluar.”

“Tapi itu berarti memancing Raja Iblis Baru kembali, dan menempatkan Xiao Lan dalam bahaya,” kata Mei Ling.

“Aku tidak takut,” kata Xiao Lan tegas. “Jika itu bisa mengakhiri perang, aku bersedia.”

Lin Ming menggeleng. “Tidak. Kita akan mencari cara lain. Atau setidaknya, kita akan melindungimu dengan lebih baik.”

Malam itu, saat yang lain beristirahat, Lin Ming berdiri di dinding yang rusak, memperbaiki formasi dengan sisa energinya. Pikirannya tertuju pada pertempuran tadi. Raja Iblis Baru kuat, tapi tidak tak terkalahkan. Dan Jantung Darah memiliki kelemahan—energi harmonis.

System Sintesis Semesta memberikan analisis lebih lanjut.

[Data pertempuran dianalisis…] [Jantung Darah: Artefak kelas C- mengandung fragmentasi jiwa “Dewa Darah”.] [Kelemahan: Energi harmonis murni, darah spesial dengan kemurnian tinggi, dan kemungkinan ritual pemisahan kuno.] [Rekomendasi: Cari informasi tentang ritual pemisahan artefak dari inang.]

Lin Ming perlu pergi ke perpustakaan lagi. Tapi kali ini, dia tidak hanya mencari di Sekte Pedang Awan. Mungkin Sekte Bulan Sabit memiliki catatan yang lebih lengkap tentang artefak kuno.

Besok, dia akan membicarakan dengan Sesepuh Lan tentang pergi ke Sekte Bulan Sabit untuk penelitian. Tapi untuk malam ini, dia harus beristirahat. Tubuhnya masih sakit, dan energinya perlu dipulihkan.

Sebelum tidur, dia mengunjungi yang terluka. Banyak murid muda dengan luka yang akan meninggalkan bekas seumur hidup. Beberapa bahkan kehilangan kemampuan kultivasi karena meridian rusak oleh energi darah. Lin Ming merasakan kesedihan mendalam. Dia pernah berada di posisi mereka—merasa semua harapan hilang. Tapi dia juga tahu bahwa selama ada kehidupan, ada harapan.

Di paviliun pengobatan, dia bertemu Xiao Lan yang sedang membantu Mei Ling. “Kakak Lin, seharusnya kau beristirahat.”

“Sebentar lagi. Bagaimana kondisi yang terluka?”

“Beberapa kritis, tapi kebanyakan akan selamat. Mei Ling dan tabib lain bekerja keras.”

Lin Ming mengangguk. “Kalian semua pahlawan hari ini.”

“Kau juga. Tapi jangan terlalu memaksakan diri. Ingat janjimu padaku.”

Janji untuk tidak mati. Lin Ming tersenyum. “Aku ingat.”

Dia akhirnya kembali ke kamarnya. Tapi sebelum tidur, dia merasakan sesuatu yang aneh—getaran halus dari arah barat. Seperti panggilan. Mungkin Jantung Darah? Atau sesuatu yang lain?

Dia memutuskan untuk mengabaikannya malam ini. Besok adalah hari baru, dengan tantangan baru. Tapi setidaknya, mereka bertahan hari ini. Dan selama mereka masih berdiri, masih ada harapan untuk kemenangan akhir.

Di kejauhan, di kamp kultis, Raja Iblis Baru sedang memulihkan diri. Jantung Darah di dadanya berdenyup kuat, memberinya kekuatan tapi juga rasa sakit yang tak tertahankan. Dia memandang ke arah Sekte Pedang Awan, matanya penuh kebencian dan keinginan.

“Lain kali, Lin Ming. Lain kali, aku akan mengambil segalanya darimu. Dan gadis itu… darahnya akan menyempurnakan Jantung Darah, dan aku akan mencapai tingkat yang tidak pernah dicapai siapa pun!”

Perang belum berakhir. Bahkan, mungkin baru saja dimulai.