Bab 37: Ritual Terakhir di Lapangan Darah

Atap sekte Awan yang dulu bersih dan terawat kini dipenuhi puing-puing dan genangan darah. Lin Ming memimpin tim kecil mereka melintasi atap dengan gerakan cepat dan diam-diam, memanfaatkan setiap bayangan yang tersisa sebelum matahari terbenam. Di bawah, suara pertempuran dari tim utama yang dipimpin Elder Zhang sudah mulai terdengar—teriakan, ledakan energi, dentingan senjata. Serangan pengalihan telah dimulai.

Dari tepi atap bangunan administrasi, mereka bisa melihat Lapangan Upacara dengan jelas. Pemandangan yang terlihat membuat mereka tercekat. Lapangan yang biasanya digunakan untuk upacara penerimaan murid dan perayaan kini berubah menjadi altar raksasa. Di tengah, sebuah struktur piramida bertingkat tiga dibangun dari batu dan kayu yang dijarah, dengan puncaknya terdapat mangkuk besar berisi cairan merah berkilauan di bawah cahaya matahari sore. Sekitar lima puluh kultis berdiri membentuk lingkaran konsentris, menyanyikan mantra kuno dengan suara monoton. Di sekeliling lapangan, tiang-tiang dengan tawanan Sekte Awan yang diikat—mereka masih hidup, digunakan sebagai sumber energi atau mungkin pengorbanan berikutnya.

“Lihat di puncak piramida,” bisik Xiao Lan, matanya menyipit. “Ada seseorang.”

Memang, di puncak struktur itu, seorang perempuan dengan jubah merah gelap berdiri menghadap mangkuk besar. Tangannya terangkat, mengarahkan energi darah dari mangkuk ke langit, di mana awan merah mulai berkumpul.

“System, analisis,” perintah Lin Ming dalam hati.

[Sistem Sintesis Semesta: Analisis ritual…] [Ritual Pengangkatan Darah: Mengkonsentrasikan energi darah dari korban dan lingkungan untuk membuka portal atau memanggil entitas.] [Tingkat ancaman: C- (Foundation Establishment menengah hingga akhir).] [Pemimpin ritual: Tingkat kultivasi D+ (pseudo Foundation Establishment melalui metode darah).] [Kelemahan: Ritual membutuhkan konsentrasi terus-menerus. Gangguan pada lingkaran kultis atau pada mangkuk pusat akan mengacaukannya.]

“Kita harus menghentikannya sebelum ritual selesai,” kata Lin Ming pada yang lain. “Xiao Lan, kau bisa mengganggu energi darahnya?”

Xiao Lan mengangguk, matanya tidak lepas dari mangkuk di puncak. “Aku bisa merasakan itu adalah pusat jaringan energi darah yang menyebar ke seluruh sekte. Jika aku bisa menyentuhnya, aku bisa membalikkan alirannya atau setidaknya mengacaukannya.”

“Baik. Rencananya: kita turun, aku dan An kecil dengan lima murid lainnya akan menyerang lingkaran kultis dari samping, membuat keributan. Saat perhatian mereka teralih, kau dan Mei Ling menyusup ke piramida dan capai mangkuk itu.”

“Tapi itu berisiko untukmu,” protes Xiao Lan.

“Kita semua mengambil risiko. Ini satu-satunya cara.” Lin Ming menatap timnya satu per satu. “Ingat, tujuan utama adalah mengganggu ritual, bukan membunuh semua kultis. Setelah ritual berantakan, kultis akan melemah dan Sekte Awan bisa melawan balik.”

Mereka turun dari atap menggunakan tali yang diikat di cerobong asap. Tanah di belakang bangunan administrasi sepi—kultis berkonsentrasi di lapangan dan di pertempuran depan. Tim bergerak cepat menuju sisi timur lapangan, bersembunyi di balik tumpukan bangku yang berserakan.

Dari sini, mereka bisa mendengar mantra dengan lebih jelas. Bahasa kuno yang sama dengan yang digunakan di Gunung Tengkorak, tapi dengan nada lebih mendesak. Perempuan di puncak piramida sekarang memegang sebuah tongkat dengan tengkorak di ujungnya, mengarahkannya ke mangkuk.

“Waktunya hampir habis,” bisik Lin Ming. “Sekarang!”

Dia melompat keluar dari persembunyian, diikuti An kecil dan lima murid Sekte Awan. Dengan teriakan, mereka menyerang lingkaran kultis terluar. Kultis terkejut—mereka tidak menyangka serangan dari belakang.

Pertempuran pecah. Lin Ming menggunakan Sambar Ruang dengan efisien, menyerang beberapa kultis sekaligus. An kecil, meski muda, menunjukkan teknik pedang yang solid—dia jelas telah berlatih keras. Lima murid lainnya juga bertarung dengan baik, meski terlihat lelah.

Seperti yang diharapkan, perhatian kultis teralih. Beberapa dari lingkaran dalam meninggalkan posisi untuk menghadapi ancaman baru. Celah terbuka.

Xiao Lan dan Mei Ling bergerak. Dengan menggunakan teknik penyamaran dan kecepatan, mereka menyusup melalui celah, mendekati piramida. Tangga kayu dibangun di sisi piramida—mereka mulai memanjat.

Tapi perempuan di puncak ternyata waspada. Dia menoleh, dan dari bawah tudungnya, mata merah menyala terlihat. “Penghalang kecil. Aku akan menanganinya sendiri.”

Dia mengangkat tongkatnya, dan dari mangkuk, tiga bola darah terbang menuju Xiao Lan dan Mei Ling. Xiao Lang segera membentuk perisai darah keemasan, menahan serangan. Tapi kekuatan bola darah itu besar—dia terdorong mundur, hampir jatuh dari tangga.

“Xiao Lan!” teriak Lin Ming dari bawah, tapi dia terjebak bertarung dengan tiga kultis tingkat D.

“Aku baik-baik saja!” Xiao Lan berteriak balik. Dia berdiri lagi, kini dengan determinasi lebih besar. “Kekuatan darahmu korup dan kasar. Biarkan kutunjukkan padamu bagaimana seharusnya darah digunakan!”

Dari tangannya, dia melepaskan aliran darah keemasan yang membentuk seekor burung phoenix kecil. Burung itu terbang ke arah perempuan di puncak, bukan untuk menyerang, tapi untuk menyerap energi darah di sekitarnya. Saat mendekati mangkuk, burung phoenix itu membuka paruhnya dan mulai menyedot cairan merah.

“Tidak!” perempuan itu berteriak marah. “Itu darah suci!”

“Tidak ada yang suci tentang darah yang dicuri,” balas Xiao Lan, terus mendaki.

Perempuan itu meninggalkan posisinya di samping mangkuk dan menyerang langsung. Tangannya berubah menjadi cakar darah, menyapu ke arah Xiao Lan. Pertarungan di puncak piramida yang sempit dimulai.

Di bawah, situasi semakin sulit bagi Lin Ming. Kultis yang tersadar mulai mengatur ulang formasi. Mereka mencoba melanjutkan ritual meski terganggu, dan mantra kembali terdengar. Energi di lapangan semakin tebal, dan awan merah di langit mulai berputar membentuk spiral.

“System, beri aku solusi!” pikir Lin Ming sambil menangkis serangan.

[Analisis: Ritual masih berlanjut meski terganggu. Rekomendasi: Hancurkan tiang-tiang tempat tawanan diikat. Tawanan adalah sumber energi darah.] [Risiko: Tawanan bisa terluka dalam proses.]

Lin Ming melihat sekeliling. Ada delapan tiang dengan tawanan. Jika dia membebaskan mereka, ritual akan kehilangan sumber energinya. Tapi bagaimana caranya saat dia terjebak bertarung?

“An! Lima murid! Bentuk formasi pertahanan di sekelilingku! Aku butuh waktu sebentar!”

An kecil dan yang lain mengerti. Mereka membentuk lingkaran di sekeliling Lin Ming, bertahan dari serangan kultis. Lin Ming menutup mata, berkonsentrasi penuh.

Dia mengingat teknik dari warisan Dewa Bela Diri yang belum pernah dia coba—“Matahari Terbit dari Bumi”. Teknik yang menggunakan Hukum Tanah dan Api untuk menciptakan getaran kuat yang bisa memutus ikatan energi. Tapi butuh waktu untuk mempersiapkannya.

Di puncak piramida, Xiao Lan bertarung sengit dengan perempuan kultus. Perempuan itu kuat, dengan teknik darah yang matang dan mematikan. Tapi Xiao Lan memiliki keunggulan: darahnya murni, tidak korup. Setiap kali perempuan itu menggunakan teknik darah, Xiao Lan bisa menetralisir sebagian dengan darah keemasannya.

“Kau pikir kau spesial karena darahmu murni?” cibir perempuan itu sambil melepaskan semburan darah seperti jarum. “Darah murni hanya berarti kau lebih enak dimakan!”

Xiao Lan menghindar, beberapa jarum darah menggores lengan nya. Tapi lukanya segera menutup berkat kemampuan penyembuhan darahnya sendiri. “Aku belajar sesuatu di Jurang Waktu: darah bukan untuk dimakan atau diminum. Darah adalah kehidupan, dan kehidupan harus dihormati.”

Dia melompat, berputar di udara, dan dari tubuhnya, ribuan tetesan darah keemasan menyebar seperti hujan. Tetesan-tetesan itu tidak menyerang perempuan itu langsung, tapi menuju mangkuk besar di tengah puncak.

“Kau tidak akan!” perempuan itu mencoba menghalangi, tapi Mei Ling, yang telah mencapai puncak dari sisi lain, melemparkan bom asap dan ramuan pengikat. Perempuan itu terhambat sejenak.

Cukup untuk Xiao Lan. Tetesan darah keemasannya masuk ke dalam mangkuk, bercampur dengan cairan merah di dalamnya. Dan sesuatu yang ajaib terjadi: cairan merah yang korup mulai berubah warna, menjadi lebih terang, keemasan. Energi yang dipancarkan berubah dari mengerikan menjadi… mulia.

“Tidak mungkin! Darah suci tercemar!” perempuan itu menjerit putus asa.

“Bukan tercemar, dimurnikan,” koreksi Xiao Lan. Dia sekarang berdiri di tepi mangkuk, tangan terentang di atasnya. “Darah yang seharusnya mengutuk, kini akan memberkati.”

Dari mangkuk, cahaya keemasan memancar ke langit, menembus awan merah. Awan itu mulai tercerai-berai.

Di bawah, Lin Ming menyelesaikan persiapannya. “Mundur!” teriaknya pada An dan yang lain.

Mereka melompat mundur tepat saat Lin Ming membanting tangannya ke tanah. “Matahari Terbit dari Bumi!”

Getaran dahsyat menyebar dari titik dia berada, seperti gelombang di permukaan air. Tanah bergetar, dan delapan tiang tempat tawanan diikat retak dari dasar. Tali pengikat putus, dan tawanan jatuh bebas, tapi tidak terluka karena getarannya terkendali.

Tanpa sumber energi dari tawanan, dan dengan mangkuk pusat yang telah “dimurnikan” oleh Xiao Lan, ritual benar-benar runtuh. Kultis di lingkaran menjerit, beberapa jatuh ke tanah kehilangan energi, yang lain bingung dan panik.

Perempuan di puncak piramida melihat kehancuran ritualnya. Wajahnya marah, tapi juga putus asa. “Kalian… kalian tidak tahu apa yang telah kalian lakukan! Ritual ini bukan hanya untuk kekuatan, tapi untuk menahan sesuatu!”

“Menahan apa?” tanya Xiao Lan.

“Sesuatu yang lebih tua, lebih gelap dari Dewa Darah. Dan sekarang, dengan ritual dihentikan…” Dia tidak menyelesaikan kalimatnya. Dari pusat lapangan, tepat di bawah piramida, tanah mulai retak. Cahaya hitam pekat menyembul dari retakan.

Lin Ming merasakan energi yang mengerikan—jauh lebih buruk dari energi darah kultus. “System, apa itu?!”

[Sistem: Analisis… energi tingkat B+ terdeteksi. Entitas dari dimensi luar. Kemungkinan: “Yang Terkutuk” yang disebut dalam catatan kuno.] [Peringatan: Entitas ini seharusnya tersegel. Ritual darah bukan untuk memanggilnya, tapi untuk memperkuat segelnya. Menghentikan ritual melemahkan segel.]

Mereka salah. Ritual itu bukan untuk memanggil sesuatu, tapi untuk menahan sesuatu yang sudah ada. Dan mereka baru saja menghentikannya.

Perempuan kultus tertawa histeris. “Idiot! Kalian pikir kami kultus gila? Kami adalah penjaga! Penjaga segel ini! Selama generasi, kami menggunakan darah untuk memperkuat segelnya. Dan sekarang kalian menghentikan ritual pemeliharaan!”

Retakan di tanah melebar. Dari dalam, suara erangan terdengar—bukan suara fisik, tapi langsung di dalam pikiran mereka semua. Suara yang penuh penderitaan dan kebencian ribuan tahun.

“Kita harus melakukan sesuatu!” teriak Mei Ling.

Xiao Lan melihat ke mangkuk di depannya, sekarang penuh dengan cairan keemasan. “Mungkin… mungkin aku bisa menggunakan darah yang telah dimurnikan ini untuk memperkuat segel lagi.”

“Tapi kau tidak tahu caranya!” kata Lin Ming yang telah mencapai puncak piramida.

“Fragmentasi ingatan Dewa Darah dalam diriku… ada pengetahuan tentang hal-hal seperti ini.” Xiao Lan menutup mata, mengakses ingatan kuno. “Ya… ada ritual peneguhan segel. Tapi butuh pengorbanan.”

“Apa pengorbanannya?” tanya Lin Ming dengan waspada.

“Darah dari pemurni—darahku. Tapi dalam jumlah besar. Mungkin… terlalu besar.”

Lin Ming menggenggam tangannya. “Tidak. Kita akan menemukan cara lain.”

“Tidak ada waktu.” Xiao Lan melihat retakan yang semakin melebar. Dari dalam, tentakel hitam mulai merayap keluar. “Jika ini keluar sepenuhnya, tidak hanya Sekte Awan, seluruh wilayah akan hancur.”

Perempuan kultus yang tadi bertarung kini terduduk, lesu. “Selama ini… kami dipandang sebagai kultus jahat. Tapi misi kami… adalah mencegah ini.” Dia menatap Lin Ming dan Xiao Lan. “Jika kalian bisa memperbaiki kesalahan kalian, lakukanlah. Aku akan memberikan sisa hidupku untuk membantu.”

Dia berdiri, dan tanpa peringatan, melompat ke dalam retakan. Saat tubuhnya menyentuh tentakel hitam, dia menjerit, tapi juga mengucapkan mantra. Energi darah dari tubuhnya menyala, memperlambat tentakel itu.

“Pengorbanan sukarela,” bisik Xiao Lan. “Itu bisa memberikan kita waktu.”

Dia tidak ragu lagi. Xiao Lan mengangkat tangan, dan dari pergelangan tangannya, darah mengalir—bukan tetesan, tapi aliran deras—ke dalam mangkuk. Darah keemasannya bercampur dengan cairan keemasan yang sudah ada, menciptakan campuran yang bersinar seperti matahari.

“Xiao Lan, hentikan! Kau akan kehabisan darah!” protes Lin Ming.

“Percayalah padaku, Kakak Lin. Darah Abadi dalam diriku… memberiku kemampuan regenerasi cepat. Aku bisa bertahan.” Tapi wajahnya sudah pucat.

Darah terus mengalir. Mangkuk sekarang penuh, meluap. Cairan keemasan mengalir ke sisi piramida, menuju retakan. Saat menyentuh tentakel hitam, cairan itu seperti api membakar es—tentakel menjerit (dalam pikiran) dan menyusut kembali.

“Ritual peneguhan!” teriak Xiao Lan. “Semua, tolong berikan energi positifmu! Tidak perlu darah, cukup energi kehidupan, harapan, tekad!”

Lin Ming mengerti. Dia menempatkan tangannya di bahu Xiao Lan, mengalirkan energi harmonisnya. Mei Ling melakukan hal sama. An kecil dan yang lain di bawah, meski bingung, merasakan permintaan itu dan mulai berkumpul, mengalirkan energi mereka.

Energi dari banyak orang—Sekte Awan yang selamat, kultis yang tersisa yang sekarang mengerti kesalahpahaman, bahkan alam sekitarnya—mulai mengalir ke Xiao Lan. Dia menjadi pusat, mengubah semua energi itu menjadi kekuatan peneguhan segel.

Cairan keemasan sekarang membanjiri retakan. Cahaya hitam dari dalam ditahan, didorong kembali. Suara erangan semakin lemah.

Tapi Xiao Lan semakin lemah. Dia sudah kehilangan terlalu banyak darah, meski Darah Abadi dalam dirinya berusaha meregenerasi, tapi tidak cukup cepat.

“System, bisakah aku membantunya?” pikir Lin Ming putus asa.

[Sistem: Host bisa mentransfer energi kehidupan ke Xiao Lan. Tapi risiko: host bisa jatuh ke tingkat kultivasi lebih rendah atau mengalami kerusakan permanen.]

Tanpa ragu, Lin Ming menempatkan kedua tangannya di punggung Xiao Lan. “Ambil energiku, Xiao Lan. Ambil semuanya jika perlu.”

“Tidak, Kakak Lin—”

“Diam dan terima! Kita bersama dalam ini!”

Energi Lin Ming mengalir deras ke Xiao Lan. Node-node dalam Jaringan Bintang Tubuhnya mulai meredup satu per satu, tingkat kultivasinya turun dari Lapis 2 Foundation Establishment menuju Lapis 1, bahkan lebih rendah. Tapi dia tidak berhenti.

Cairan keemasan sekarang bersinar seperti matahari kecil. Retakan mulai menutup, tentakel hitam tersedot kembali ke dalam. Suara erangan terakhir terdengar, lalu sunyi.

Retakan menutup sepenuhnya. Lapangan Upacara kembali tenang, hanya tersisa piramida rusak, mangkuk kosong, dan mereka yang kelelahan.

Xiao Lan terjatuh, tapi Lin Ming menangkapnya. Gadis itu pucat sekali, napasnya lemah, tapi masih hidup. Luka di pergelangannya sudah menutup berkat kemampuan regenerasi Darah Abadi.

“Kakak Lin… berhasil?” bisiknya.

“Berhasil,” jawab Lin Ming, meski dia sendiri lemah. Tingkat kultivasinya turun drastis ke Lapis 4 Qi Gathering—hampir kembali ke titik awal. Tapi itu tidak penting. Xiao Lan hidup. Segel diperbaiki.

Mei Ling segera memeriksa mereka. “Keduanya kelelahan parah, tapi akan pulih dengan waktu dan perawatan.”

Di lapangan, kultis yang tersisa mulai menyerah. Yang lain membantu tawanan yang dibebaskan. Elder Zhang dan Sesepuh Wang datang dengan sisa pasukan mereka, melihat kehancuran ritual dan segel yang diperbaiki.

“Apa… apa yang terjadi?” tanya Elder Zhang.

Lin Ming, sambil memeluk Xiao Lan yang pingsan, menjelaskan singkat. “Kultus… bukan kultus dalam arti biasa. Mereka adalah penjaga segel. Dan kita hampir melepaskan apa yang mereka jaga.”

Sesepuh Wang melihat retakan yang sudah tertutup. “Legenda tentang ‘Yang Terkutuk di Bawah Sekte Awan’… ternyata benar. Pendiri sekte kita konon membantu mengurungnya di sini.”

“Dan kultus selama ini menggunakan ritual darah untuk memperkuat segelnya,” tambah Lin Ming. “Tapi metode mereka korup, dan akhirnya mereka sendiri terkorupsi oleh kekuatan yang mereka gunakan.”

“Lalu sekarang? Segel aman?”

“Untuk sementara. Xiao Lan menggunakan darah murni dan energi banyak orang untuk memperkuatnya. Tapi itu bukan solusi permanen.”

An kecil mendekat, wajahnya khawatir. “Kakak Lin, kau baik-baik saja?”

Lin Ming tersenyum lemah. “Aku baik-baik saja, An. Hanya… kelelahan.”

Dia berdiri dengan bantuan Mei Ling. Di sekeliling, Sekte Awan yang selamat mulai membersihkan lapangan, merawat yang terluka, mengumpulkan yang tewas. Kultis yang menyerah ditahan, akan diinterogasi nanti.

Matahari terbenam sepenuhnya, malam tiba. Tapi kali ini, bukan malam yang penuh ketakutan. Ada kedamaian, meski pahit karena banyak yang hilang.

Lin Ming membawa Xiao Lan ke ruang medis darurat yang didirikan di aula utara. Di sana, Mei Ling dan tabib Sekte Awan merawat yang terluka.

Saat Xiao Lan terbaring, Lin Ming duduk di sampingnya, memegang tangannya. System di pikirannya memberikan laporan.

[Sistem Sintesis Semesta: Status host merosot ke Lapis 4 Qi Gathering. Jaringan Bintang rusak 40%.] [Pemulihan diperkirakan: 2-3 bulan dengan sumber daya cukup.] [Catatan: Pengorbanan energi kehidupan untuk menyelamatkan rekan tercatat sebagai tindakan terpuji sesuai warisan Dewa Bela Diri. Hadiah: Akses ke teknik penyembuhan diri “Kelahiran Kembali Fajar”.]

Setidaknya ada harapan. Lin Ming bisa pulih, dan Xiao Lan juga akan pulih. Mereka berhasil menyelamatkan Sekte Awan, meski dengan pengorbanan besar.

Elder Zhang mendekati mereka beberapa jam kemudian. “Lin Ming, atas nama Sekte Awan… terima kasih. Dan… maaf. Untuk semua yang terjadi di masa lalu.”

Lin Ming mengangguk. “Masa lalu adalah masa lalu. Yang penting sekarang adalah membangun kembali. Dan memastikan segel di bawah tetap aman.”

“Kami akan membentuk tim penjaga baru. Dengan metode yang lebih baik, tidak korup seperti kultus.” Elder Zhang berhenti sebentar. “Dan… jika kau mau, ada tempat untukmu di sini. Sebagai guru, elder, apapun yang kau inginkan.”

Lin Ming memandang Xiao Lan yang sedang tidur, lalu ke arah jendela di mana bintang-bintang mulai terlihat. “Aku akan memikirkannya. Tapi pertama, kita harus memastikan Xiao Lan pulih. Dan… ada sesuatu yang masih menggangguku.”

“Apa itu?”

“Rasul Darah yang lolos. Dia bilang kita hanya mempercepat rencananya. Dan kata-kata perempuan kultus tadi… ada kebenaran dalam kebohongan mereka.” Lin Ming berdiri, meski masih lemah.