Bab 38: Bayang-bayang Masa Lalu

Tujuh hari telah berlalu sejak pertempuran di Lapangan Upacara. Sekte Awan perlahan mulai bangkit dari kehancuran, seperti tanaman yang bertunas kembali setelah kebakaran hutan. Lin Ming menghabiskan sebagian besar waktunya di kamar pemulihan khusus di sayap timur kompleks, duduk bersila di atas bantalan meditasi yang diperkuat formasi penyembuhan. Di sekelilingnya, batu-batu energi memancarkan cahaya keemasan lembut, membantu memulihkan node-node Jaringan Bintang Tubuhnya yang rusak.

[Sistem Sintesis Semesta: Status host – Lapis 4 Qi Gathering (dalam pemulihan).] [Node Jaringan Bintang aktif: 28/108 (meningkat dari 15 setelah perawatan).] [Estimasi pemulihan penuh: 45 hari dengan sumber daya saat ini.] [Catatan: Teknik “Kelahiran Kembali Fajar” dari warisan Dewa Bela Diri aktif, mempercepat regenerasi 200%.]

Lin Ming membuka mata, menghela napas pelan. Meski kemajuan ada, rasanya seperti kembali ke masa-masa awal kultivasinya—perlahan, melelahkan. Tapi kali ini, dia tidak merasa putus asa. Dia memiliki tujuan, orang-orang yang peduli, dan pengalaman yang memberinya ketabahan.

Dari samping, Xiao Lan mendekat membawa semangkuk sup obat. Gadis itu sudah jauh lebih baik—wajahnya kembali berwarna, dan luka di pergelangan tangannya sudah sembuh total, hanya meninggalkan bekas tipis berwarna keemasan.

“Kakak Lin, minum ini. Ramuan dari Mei Ling, dicampur dengan herbal langka dari gudang Sekte Awan.”

Lin Ming menerimanya, menyesap sup yang hangat dan pahit. “Bagaimana keadaan di luar?”

“Pemulihan berjalan baik. Banyak yang terluka sudah stabil. Kultis yang menyerah sedang diinterogasi—ternyata kebanyakan dari mereka adalah keturunan penjaga segel asli, tapi terkorupsi oleh metode darah selama generasi.” Xiao Lan duduk di sampingnya. “Dan… ada yang ingin bertemu denganmu. An kecil dan beberapa elder.”

“Baik. Aku sudah cukup kuat untuk bertemu mereka.”

Tak lama kemudian, An kecil masuk diikuti Elder Zhang dan Sesepuh Wang. Remaja itu wajahnya berseri melihat Lin Ming sudah bisa duduk tegak.

“Kakak Lin! Kau terlihat lebih baik!”

Lin Ming tersenyum. “Terima kasih, An. Kau juga—dengar-dengar kau membantu banyak dalam pemulihan.”

An kecil mengangguk antusias. “Aku dan beberapa murid lain membersihkan puing, mendistribusikan obat, dan… oh, aku juga menemukan sesuatu!” Dia mengeluarkan sebuah buku tua dari dalam jubahnya. “Ini dari ruang bawah tanah perpustakaan yang sebagian runtuh. Menurut Elder Zhang, ini catatan pendiri sekte.”

Elder Zhang mengambil alih. “Benar. Setelah kejadian itu, kami memutuskan memeriksa arsip-arsip kuno yang selama ini diabaikan. Dan kami menemukan… kebenaran yang mengejutkan.”

Dia membuka buku di halaman tertentu, menunjukkan ilustrasi yang sudah memudar: sebuah diagram yang menggambarkan Sekte Awan sebagai “Penjaga Segel Pertama”, dengan simbol yang mirip dengan yang ada di Gerbang Waktu.

“Pendiri Sekte Awan, Master Langit Awan, adalah salah satu dari Tujuh Penjaga Segel dalam perang kuno melawan ‘Yang Terkutuk’—entitas dari luar dimensi yang mencoba memasuki dunia kita. Mereka berhasil mengurungnya di sini, tapi butuh pengorbanan terus-menerus untuk menjaga segelnya.”

Sesepuh Wang menambahkan, “Selama generasi, para penjaga menggunakan darah mereka sendiri—darah spesial turun-temurun—untuk memperkuat segel. Tapi sekitar dua ratus tahun lalu, sebuah kecelakaan terjadi. Garis darah penjaga terakhir hampir punah, dan mereka mulai mencari metode alternatif.”

“Dan itulah awal kultus,” simpul Lin Ming. “Mereka mulai menggunakan darah orang lain, darah korban. Dan seiring waktu, metode itu merusak mereka.”

“Tepat. Mereka yang seharusnya menjadi penjaga menjadi terobsesi dengan kekuatan darah, lupa tujuan awal.” Elder Zhang menutup buku. “Tapi yang lebih mengkhawatirkan adalah catatan tentang ‘Tujuh Titik Segel’. Sekte Awan hanya salah satunya. Ada enam lokasi lain di seluruh benua.”

Xiao Lan terkejut. “Artinya ada enam segel lain yang menjaga entitas yang sama? Atau enam entitas berbeda?”

“Kami belum yakin. Tapi dari catatan, jika satu segel melemah, yang lain juga terpengaruh. Dan jika semua segel runtuh…” Elder Zhang tidak menyelesaikan, tapi maksudnya jelas.

Lin Ming berdiri perlahan. “Kita harus memeriksa segel lain. Dan Rasul Darah yang lolos—dia pasti mengetahuinya. Mungkin itu tujuan sebenarnya: melemahkan atau menghancurkan semua segel.”

“Tapi untuk apa?” tanya An kecil.

Xiao Lan menjawab, suaranya serius, “Fragmentasi ingatan Dewa Darah dalam diriku… ada potongan tentang perang kuno. ‘Yang Terkutuk’ bukan satu entitas, tapi banyak. Dan mereka punya pengikut—entah dari dimensi mereka atau dari dunia kita yang terpengaruh. Mungkin Rasul Darah adalah salah satu pengikut itu.”

Ruangan menjadi sunyi sejenak, berat dengan informasi yang baru terungkap.

“Kita perlu lebih banyak informasi,” kata Lin Ming akhirnya. “Perpustakaan Sekte Awan mungkin memiliki petunjuk tentang lokasi segel lain. Dan kita perlu mencari tahu rencana Rasul Darah.”

Mereka sepakat untuk membentuk tim penelitian kecil. Lin Ming, meski masih lemah, bisa membantu dengan sistem analisisnya. Xiao Lan dengan ingatan kuno fragmentasi Dewa Darah. An kecil dan beberapa murid terpelajar Sekte Awan akan membantu meneliti dokumen.

Dua hari berikutnya dihabiskan di perpustakaan yang sebagian rusak. Mereka menyusun gulungan dan buku-buku kuno, mencoba mencari pola. Lin Ming menggunakan sistem untuk memindai dan menganalisis teks dengan cepat.

[Sistem: Analisis dokumen kuno…] [Mencari referensi tentang “Tujuh Titik Segel”…] [Ditemukan: 1. Sekte Awan (dikonfirmasi). 2. Gunung Tengkorak (kemungkinan). 3. Lautan Es Utara. 4. Gurun Pasir Selatan. 5. Hutan Terlarang Timur. 6. Pulau Karang Barat. 7. ??? (tidak tercatat).]

“Gunung Tengkorak,” gumam Lin Ming. “Itu tempat kita menghadapi Kultus Iblis Darah sebelumnya. Mungkin itu bukan kebetulan.”

Xiao Lan mengangguk. “Di Gunung Tengkorak ada energi darah kuat dan ritual besar. Mungkin itu adalah segel lain yang sudah sangat melemah—atau mungkin sudah rusak.”

“Dan Rasul Darah mungkin menuju ke segel lain yang masih utuh.” Lin Ming melihat daftar. “Lautan Es Utara dan Gurun Pasir Selatan terlalu jauh. Tapi Hutan Terlarang Timur… itu hanya beberapa minggu perjalanan dari sini.”

Sesepuh Wang, yang ikut dalam penelitian, mengernyitkan dahi. “Hutan Terlarang Timur… legenda mengatakan itu adalah tempat makhluk kuno dan suku terasing tinggal. Tidak banyak yang kembali dari sana.”

“Tapi jika segel ada di sana, dan Rasul Darah menuju ke sana, kita harus mencegahnya.” Lin Ming berdiri, meski masih sedikit goyah. “Kita harus pergi.”

“Kakak Lin, kau belum pulih sepenuhnya!” protes An kecil.

“Dan kau juga, Xiao Lan,” tambah Mei Ling yang baru saja masuk membawa ramuan baru.

“Kita tidak punya waktu sempurna. Jika Rasul Darah berhasil melemahkan segel lain, konsekuensinya bisa lebih buruk dari yang kita alami di sini.” Lin Ming menatap mereka satu per satu. “Tapi aku tidak akan memaksa siapa pun. Ini pilihan masing-masing.”

Xiao Lang segera menjawab, “Aku ikut. Darah Abadi dalam diriku mungkin kunci untuk memperkuat segel-segel itu.”

“Aku juga!” kata An kecil.

“Dan aku,” tambah Mei Ling. “Seseorang harus merawat kalian yang ceroboh.”

Elder Zhang dan Sesepuh Wang saling memandang. “Sekte Awan masih lemah, tapi kami bisa menyediakan perlengkapan dan informasi. Dan… mungkin beberapa petarung yang bersedia.”

Akhirnya, diputuskan: Lin Ming, Xiao Lan, Mei Ling, An kecil, dan lima murid Sekte Awan pilihan akan membentuk tim ekspedisi ke Hutan Terlarang Timur. Mereka akan membawa perlengkapan, peta, dan dokumen penelitian. Perjalanan akan dimulai dalam tiga hari, memberi waktu untuk persiapan dan pemulihan tambahan.

Malam sebelum keberangkatan, Lin Ming dibawa ke sebuah ruang rahasia di bawah perpustakaan oleh Sesepuh Wang. Ruangan kecil itu hanya berisi sebuah altar sederhana dengan patung seorang pria tua memegang pedang dan kitab.

“Ini adalah ruang meditasi Master Langit Awan,” bisik Sesepuh Wang. “Di sini, dia meninggalkan warisan untuk penerusnya.”

“Warisan?”

“Bukan warisan kekuatan, tapi pengetahuan.” Sesepuh Wang menunjuk kitab batu di altar. “Sentuhlah. Hanya yang berhati tulus dan bermaksud melindungi yang bisa mengaktifkannya.”

Lin Ming mendekat, meletakkan tangan di kitab batu. Awalnya tidak terjadi apa-apa, lalu tiba-tiba, cahaya putih lembut memancar, dan informasi mengalir ke pikirannya—bukan kata-kata, tapi pemahaman langsung tentang konsep “Penjagaan” dan “Keseimbangan”.

Dia melihat visi: tujuh titik cahaya tersebar di peta benua, terhubung oleh garis energi. Satu titik (Sekte Awan) bersinar stabil. Dua titik (Gunung Tengkorak dan lokasi tak dikenal) redup dan berkedip tidak stabil. Empat titik lainnya bersinar dengan intensitas berbeda.

Lalu visi berubah: menunjukkan sebuah lembah tersembunyi di Hutan Terlarang Timur, dengan struktur batu kuno yang mirip dengan segel di Sekte Awan. Dan di depannya, sosok bertudung merah—Rasul Darah—berdiri dengan beberapa pengikut.

Visi berakhir. Lin Ming menarik napas dalam. “Kitab ini… menunjukkan keadaan segel dan lokasi berikutnya.”

“Benar. Dan sekarang kau telah diakui sebagai Penjaga baru.” Sesepuh Wang tersenyum sedih. “Bukan gelar yang diinginkan siapa pun, karena tanggung jawabnya seumur hidup dan seringkali tanpa pengakuan.”

“Tapi diperlukan.” Lin Ming mengangkat tangan dari kitab. “Aku menerima. Bukan untuk pengakuan, tapi karena harus ada yang melakukan.”

Keesokan harinya, tim ekspedisi berkumpul di gerbang Sekte Awan. Perlengkapan telah dibagikan: pakaian perjalanan tahan lama, senjata, ramuan, peta, dan jimat perlindungan. Lin Ming telah pulih cukup untuk berjalan normal, meski kekuatannya masih jauh dari puncak. Xiao Lan sudah kembali bugar, dengan kendali lebih baik atas Darah Abadi.

Elder Zhang memberikan Lin Ming pedang baru—pedang dengan bilah perak berukir simbol awan. “Ini adalah ‘Awan Penjaga’, milik Master Langit Awan. Semoga membantumu.”

“Terima kasih, Elder. Aku akan menggunakannya dengan baik.”

An kecil, yang sekarang mengenakan zirah ringan dan membawa pedangnya sendiri, tampak bersemangat tapi juga gugup. “Ini akan menjadi petualangan pertama ku bersama Kakak Lin!”

Mei Ling memeriksa tas obatnya untuk terakhir kali. “Aku sudah menyiapkan segala kemungkinan. Tapi tolong, jangan membuatnya jadi perlu digunakan terlalu sering.”

Mereka berpamitan. Banyak anggota Sekte Awan datang mengantarkan, termasuk mereka yang pernah merendahkan Lin Ming dulu, kini dengan ekspresi hormat dan terima kasih. Dunia memang berubah, pikir Lin Ming.

Dengan langkah mantap, tim berangkat menuju timur. Perjalanan awal melewati wilayah yang relatif aman—jalan setapak melalui hutan dan bukit. Mereka berencana mencapai pinggir Hutan Terlarang dalam sepuluh hari.

Di hari ketiga perjalanan, saat mereka beristirahat di tepi sungai kecil, Xiao Lang tiba-tiba berkata, “Kakak Lin, ada sesuatu yang belum kuceritakan. Saat aku menyentuh segel di Sekte Awan, fragmentasi Dewa Darah dalam diriku… berbicara lagi.”

“Apa katanya?”

“Dia bilang… ‘Kami bukan musuh. Kami juga penjaga, tapi dari sisi berbeda.’ Dan dia menunjukkan ingatan: Dewa Darah bukanlah entitas jahat asli. Dia adalah salah satu dari Tujuh Penjaga yang asli, tapi terkorupsi saat berusaha menahan ‘Yang Terkutuk’.”

Lin Ming terkejut. “Artinya?”

“Mungkin ada kebenaran di kedua sisi. Atau mungkin sejarah telah diputarbalikkan.” Xiao Lan melihat ke arah timur. “Di Hutan Terlarang, mungkin kita akan menemukan jawaban lebih banyak.”

Perjalanan berlanjut. Mereka semakin dekat dengan Hutan Terlarang, dan suasana mulai berubah. Udara menjadi lebih berat, pepohonan lebih tinggi dan gelap, dan suara hewan-hewan aneh terdengar di kejauhan. Peta yang mereka bawa menunjukkan jalur aman yang ditandai oleh pemburu-pemburu berani dari generasi sebelumnya.

Di hari ketujuh, mereka menemukan tanda yang mengkhawatirkan: sebuah perkemahan kecil dengan simbol darah—sisa pemberhentian Rasul Darah. Perkemahan itu masih baru, mungkin ditinggalkan hanya beberapa hari sebelumnya.

“System, analisis,” bisik Lin Ming.

[Analisis: Sisa energi darah korup. Jumlah individu: 10-12. Tingkat: E+ hingga D. Arah: Masuk lebih dalam ke Hutan Terlarang.] [Deteksi tambahan: Ada energi lain—energi alam murni yang terdistorsi.]

“Mereka tidak jauh di depan,” kata Lin Ming. “Kita harus lebih berhati-hati.”

Mereka memperlambat langkah, meningkatkan kewaspadaan. Hutan semakin lebat, cahaya matahari hanya menyaring melalui kanopi daun. Suasana mistis dan menekan.

Dan kemudian, di hari kesepuluh, mereka mencapai batas yang ditandai di peta: sebuah garis batu tua dengan ukuran simbol-simbol aneh. Di seberang garis itu, pepohonan tampak lebih tua, lebih besar, dan ada keheningan yang tidak wajar.

“Inilah dia,” bisik Mei Ling. “Hutan Terlarang Timur.”

Lin Ming melihat ke dalam hutan yang gelap, lalu menoleh ke timnya. “Dari sini, bahaya akan meningkat. Siapapun yang ingin mundur, sekarang adalah waktunya.”

Tidak ada yang mundur. Semua mengangguk, wajah penuh tekad.

“Baik. Mari kita masuk.”

Mereka melangkah melewati garis batu. Saat kaki mereka menyentuh tanah di seberang, sensasi aneh menyergap—seperti melewati tirai energi. Dan di kejauhan, dari dalam hutan, suara genderang kuno terdengar, seolah menyambut atau memperingatkan kedatangan mereka.

Perjalanan ke dalam misteri dan bahaya baru telah dimulai. Dan di suatu tempat di dalam hutan ini, segel kuno menunggu, bersama dengan Rasul Darah yang bermaksud jahat. Jawaban tentang masa lalu, tentang perang kuno, tentang takdir mereka sendiri, mungkin tersembunyi di sini.

Lin Ming merasakan getaran dari pedang Awan Penjaga di pinggangnya, seperti menyadari kembali ke tempat di mana pemilik aslinya pernah berjuang. Dia menarik napas dalam, dan memimpin tim lebih dalam ke dalam kegelapan hutan yang menunggu.